Leucostele terscheckii - Argentijnse saguaro

Imposant is de Trichocereus terscheckii, of Argentijnse saguaro, een zuilcactus afkomstig uit de droge streken van noordwest Argentinië en zuid Bolivia. Deze reus met dikke stengels wordt gekenmerkt door diepe ribben bedekt met goudbruine tot bruinachtige doorns. Zijn relatief snelle groei en grote droogteresistentie zijn interessant voor landschappelijke aanplantingen op droge bodem. Winterhard tot -10°C in droge omstandigheden, kan hij in de vollegrond worden gekweekt in een gematigd klimaat. Zijn grote ontwikkeling is op de lange termijn minder geschikt voor teelt in potten.

De Trichocereus terscheckii (of Leucostele terscheckii, zijn geldige botanische naam), ook bekend onder de lokale naam "cardón grande" of "Argentijnse saguaro", behoort tot de Cactaceae-familie. Zijn herkomst ligt in Zuid-Amerika, voornamelijk in de noordwestelijke provincies van Argentinië, zoals Jujuy, Salta, Tucumán, Catamarca, La Rioja en San Juan, en in het departement Tarija in Bolivia. Deze majestueuze cactus gedijt op de droge hellingen van de uitlopers van de Andes, op hoogtes tussen 500 en 1.500 meter. Met een boomachtige groeiwijze kan de Trichocereus terscheckii in de natuur uiteindelijk een hoogte van 10 tot 12 meter bereiken, met een hoofdstam met een diameter tot wel 45 cm. Zijn cilindrische stengels, met een diameter tussen 10 en 20 cm, hebben 8 tot 18 goed gedefinieerde ribben. De bruine areolen, 1,5 tot 3 cm uit elkaar, zijn voorzien van 8 tot 15 geelachtige tot bruinachtige doorns van 1 tot 7 cm lang. Deze cactus kenmerkt zich door een relatief snelle groei. In cultuur, onder ons klimaat, blijft zijn maat bescheidener: tussen 2 en 3 meter hoog. In tegenstelling tot sommige andere cactussoorten produceert de Trichocereus terscheckii geen wortelopslag aan de basis. Hij ontwikkelt zich voornamelijk vanuit een enkele stam die met de leeftijd kan vertakken. De bloemen van de Trichocereus terscheckii zijn wit, klok- of trechtervormig, en meten tussen 15 en 20 cm lang, met een diameter tot wel 12,5 cm. Ze verschijnen zijdelings op de stengels en zijn vaak bedekt met een dichte witte of bruine beharing op de bloembuis. De bloei vindt plaats in de zomer, en de bloemen gaan vooral 's nachts open, wat nachtelijke bestuivers aantrekt. De vruchten van deze cactus zijn bolvormig, groen en meten ongeveer 3 tot 4 cm in diameter. Ze bevatten kleine zwarte tot bruine zaden. Ze worden beschouwd als eetbaar. Ze zijn echter minder smakelijk dan die van andere cactussoorten, zoals de Trichocereus pasacana. In zijn natuurlijke habitat dienen deze vruchten voornamelijk als voedselbron voor verschillende diersoorten. De stengels hebben een gladde, groene huid en worden bij oudere exemplaren licht houtachtig aan de basis.
De Trichocereus terscheckii heeft een belangrijke ecologische rol in zijn oorspronkelijke habitat. Door zijn imposante maat dient hij vaak als steun voor andere epifytische planten, met name Tillandsia's, die zich aan zijn takken hechten om dichter bij het zonlicht te komen. Bovendien wordt deze cactus soms geoogst voor zijn hout, dat wordt gebruikt in lokale ambachten.

Onder een gunstig klimaat valt de Trichocereus terscheckii op in droge en minimalistische taferelen. Zijn monumentale silhouet steekt af tegen een bodem van licht grind of tussen vulkanische rotsen. Hij combineert goed met de Agave montana en de Nolina nelsonii, waarvan het blad in een rozet contrasteert met de strakke uitstraling van zijn buren. Solitair of in een kleine groep geplant, structureert hij de ruimte. Deze grote cactus zal ook prachtig staan tussen de weelderige zomerbloei van de Aloe striatula.