Aquaponics, wat is dat precies?

Aquaponie: wat is het precies?

Aquaponie is een revolutionaire techniek die aquacultuur, het kweken van vissen, combineert met hydrocultuur, het kweken van planten in water. Dit systeem creëert een ecosysteem waarin planten en vissen op voordelige wijze naast elkaar bestaan. Hoewel aquaponie vernieuwend lijkt, wordt deze techniek al duizenden jaren toegepast door andere beschavingen dan de onze, bijvoorbeeld in Azië en Latijns-Amerika. Zo kweekten de Azteken planten op chinampa’s, vlotten van riet en biezen die bedekt waren met slib, op meren. De wortels van de planten groeiden door de vlotten heen om in het water de voedingsstoffen op te nemen die ze nodig hadden. In Azië beoefenden boeren rijstvisteelt met vissen en garnalen.

De aquaponie zoals die vandaag de dag wordt ontwikkeld, ontstond in de Verenigde Staten in de jaren 1970 als antwoord op de energiecrisis. Tegenwoordig heeft aquaponie zich overal verspreid en wordt de techniek al op commercieel niveau getest.

Een grootschalig aquaponiesysteem

Deze kweekmethode, die berust op de symbiose tussen vissen en planten, kan uitstekend worden toegepast in een meer huiselijke omgeving. Het is een circulair en duurzaam systeem waarmee voedsel kan worden geproduceerd. Aquaponie steunt op drie actoren: vissen (die eventueel kunnen worden gekweekt voor consumptie), planten (vooral groenten) en bacteriën, die essentieel zijn voor het goed functioneren van het systeem.

Hoe werkt een aquaponisch systeem?

Aquaponie is een gesloten systeem dat berust op de wisselwerking tussen vissen, bacteriën en planten. Concreet worden vissen in een bak gehouden en gevoerd. Hun uitwerpselen, die zeer rijk zijn aan voedingsstoffen zoals stikstof, fosfor, kalium, calcium, ijzer… komen terecht in het water van het bassin, dat naar de kweekbak van de planten wordt geleid. Daar nemen bacteriën het over: ze zetten de ammoniak in het water, afkomstig uit de uitwerpselen, om in nitriet en vervolgens in nitraten. Dit proces heet nitrificatie. Vanaf dat moment kunnen de planten via hun wortelstelsel deze nitraten opnemen, maar ook alle voedingsstoffen en minerale elementen die in het water zitten, om zich te voeden, te groeien en te produceren.

Aquaponie is een combinatie van aquacultuur en hydrocultuur

Het water wordt zo ontdaan van stikstof, die zeer nuttig is voor planten, maar giftig voor vissen. Het gezuiverde water stroomt terug naar het bassin met de vissen. We hebben dus te maken met een gesloten kringloop waarin afvalstoffen worden gebruikt om voedsel te produceren. Het water wordt gerecycled en eindeloos hergebruikt. Er hoeft alleen wat water te worden toegevoegd om verdamping te compenseren.

Aquaponie bootst vrijwel na wat er in een poel, vijver of meer gebeurt en maakt gebruik van de natuurlijke stikstofkringloop.

Aquaponie: welke vissen en welke planten?

De eenvoudigste aquaponicsystemen werken met goudvissen, sterke vissen die zich uitstekend aanpassen aan het leven in een bak of vijver. Ook koikarpers zijn geschikt als je er niet aan moet denken om je vissen op te eten!

Wie vis wil eten en tegelijk groenten wil kweken, moet daarentegen kiezen voor eetbare vissen, zoals tilapia, baars, regenboogforel, karper, riddervis of meerval.

De groenten die je mogelijk kunt kweken, zijn vooral bladgroenten die weinig voedingsstoffen nodig hebben om te groeien. Dat zijn bijvoorbeeld slasoorten (sla, waterkers, rucola…), spinazie, Chinese kool, prei, bleekselderij, doperwten en bonen, snijbiet, koolsoorten (bloemkool, broccoli)… maar ook kruiden zoals peterselie, basilicum, koriander, bieslook, munt, dille… en eetbare bloemen.

Vruchtgroenten (tomaten, paprika’s, aubergines…) hebben daarentegen iets geavanceerdere systemen nodig, met grotere bassins en meer vissen. Wortelgewassen zijn ook moeilijker te kweken, omdat ze een diepere kweeklaag nodig hebben.

De voordelen van aquaponie

Het aquaponische ecosysteem, dat berust op een juist evenwicht en een symbiose tussen het organische en het biologische, biedt tal van voordelen:

• Met aquaponie kun je biologische en volledig gezonde groenteplanten kweken en produceren, omdat stikstofmeststoffen en pesticiden volledig overbodig en vooral schadelijk zijn voor het welzijn en de gezondheid van de vissen. Bovendien heeft dit systeem geen enkele impact op het milieu: het vervuilt de lucht of de bodem absoluut niet
• Het is een zuinig systeem wat water betreft, omdat de bassins in een gesloten kringloop werken. Het water wordt voortdurend hergebruikt. Specialisten schatten de waterbesparing op ongeveer 90% ten opzichte van een traditioneel bewateringssysteem. Bovendien zijn bewateringsbeurten overbodig en zijn de groenten ongevoelig voor droogte
• Aquaponie vraagt weinig ruimte en kan zowel binnen (bijvoorbeeld in een garage) als buiten worden aangelegd, zowel op het platteland als in de stad. Het is bovendien een manier om je eigen groenten te kweken, zelfs als je arme, onvruchtbare of zelfs vervuilde grond hebt
• Groenteplanten zijn vrij van ziekten die via de bodem worden overgedragen
• De groei van groenten verloopt sneller dan bij traditioneel tuinieren, omdat ze voortdurend over een overvloed aan voedingsstoffen beschikken
• De productie van groenten wordt over een lange periode gespreid. Met een aangepast verlichtingssysteem kun je de productieperiodes zelfs verlengen
• Aquaponie maakt inspanningen, lichamelijk werk en kwaaltjes in verband met spitten, schoffelbeurten en schoffelbeurten… overbodig. Bovendien staan de bassins op werkhoogte, dus geen spit meer!
• Het aquaponische systeem is leuk voor kinderen, die de groenten zien groeien en de vissen zien evolueren. Dankzij het gemak van zaaien, planten en oogsten kunnen ze bovendien meehelpen.

Ook nadelen en beperkingen!

Hoewel de voordelen talrijk zijn, zijn er ook enkele nadelen waarmee je rekening moet houden voordat je aan aquaponie begint. Het in evenwicht brengen van de behoeften van de vissen en die van de planten vereist voortdurend inzicht en toezicht. Een verstoord evenwicht kan leiden tot het afsterven van de vissen of de planten, waardoor het hele systeem in gevaar komt. Daarom moet je ervoor zorgen dat de watertemperatuur constant en evenwichtig blijft voor zowel de vissen als de planten, tussen 18 en 30 °C. Dit evenwicht kan moeilijk te bereiken zijn, vooral bij extreem weer. De pH-waarde moet tussen 6 en 7 liggen, want te alkalisch of te zuur water wordt al snel dodelijk voor de vissen.

Bovendien kan het opstarten van een aquaponicasysteem duur zijn vanwege de benodigde infrastructuur, zoals visreservoirs, filtersystemen en kweekbakken. De eerste installatie vereist ook een biologische rijpingsfase, waarin de bacteriën die nodig zijn voor de omzetting van ammoniak in nitraten zich voldoende moeten ontwikkelen. Deze fase kan enkele weken duren. In die periode is het cruciaal om het ammoniak-, nitriet- en nitraatgehalte nauwlettend in de gaten te houden.

Voor vissen in een aquaponicasysteem is evenwichtige voeding nodig, omdat de kwaliteit van hun uitwerpselen rechtstreeks invloed heeft op de gezondheid van de planten. Het is daarom essentieel om hoogwaardig voer te kiezen dat geschikt is voor de gehouden vissoort.

Tot slot is aquaponie weliswaar een duurzame teeltmethode, maar is het systeem sterk afhankelijk van elektriciteit om de pompen en filtersystemen te laten werken. Dat kan problemen opleveren bij een langdurige stroomstoring. Bovendien brengt dit elektriciteitsverbruik aanzienlijke kosten met zich mee.

Hoe start je een aquaponicaproject?

De eenvoudigste manier om met aquaponie te beginnen is de aanschaf van een aquaponicskit. Als je een beetje handig bent, kun je ook zelf in verschillende stappen je eigen systeem opzetten.

De keuze van het aquaponiesysteem is een belangrijke stap. Eerst moet je de vistank kiezen, die afhankelijk is van het volume aan planten en het aantal vissen. Vervolgens moet je het kweekbed kiezen. De meest voorkomende systemen zijn het kweekbedsysteem, waarbij de planten in een grindbed of geëxpandeerde kleikorrels groeien, en het NFT-systeem (Nutrient Film Technique), waarbij de wortels van de planten in een kanaal hangen waar een dun laagje voedingswater doorheen stroomt.

Aquaponiesysteem in aanbouw

De installatie van een pomp en een filtersysteem is essentieel om het evenwicht in het ecosysteem te behouden. De pomp zorgt ervoor dat het water tussen de vissenruimte en de kweekruimte van de planten circuleert, terwijl het filter helpt om vast afval te verwijderen en het water schoon te houden.

De laatste stap is het kiezen van de ideale plek, met een stabiele temperatuur, voldoende licht en beschutting tegen weersinvloeden (kas, onder een balkon…). Tot slot moet je de vissen en planten kiezen.