Azalée de Chine Gibraltar - Azalea mollis

De Rhododendron 'Gibraltar', vaak Chinese Azalea 'Gibraltar' genoemd, is een klassieker onder de bladverliezende azalea's uit de Exbury/Knap Hill-groep. De voorjaarsbloei vormt bolronde trossen met dieporanje bloemen, die fijn gegolfd zijn en zeer opvallend in de tuin. Ideaal voor heidetuinen, als bosrandplant of in een pot, biedt dit ras een subtiele geur, een goede winterhardheid en is het zeer betrouwbaar in de teelt.

Deze plant behoort tot de familie van de Ericaceae. De cultivar ‘Gibraltar’, geregistreerd in 1947 binnen de lijn van Exbury-hybriden die in Engeland zijn gecreëerd uit de Knap Hill-selecties, wordt soms verkocht onder de namen Azalea (Exbury Group) ‘Gibraltar’ of Rhododendron (Azalea Group) ‘Gibraltar’, en nog steeds aangeboden onder de kwekersnaam Azalea mollis ‘Gibraltar’. De Exbury-hybriden combineren de afstamming van Rhododendron japonicum (syn. R. molle subsp. japonicum) en andere bladverliezende, Aziatische en Noord-Amerikaanse azalea's, geselecteerd om hun warme kleuren en winterhardheid.
De struik, met een gemiddeld snelle groei, heeft een opgaande tot open, goed vertakte habitus. Op volwassen leeftijd bereikt hij 1,20 tot 1,50 m hoogte bij een vergelijkbare breedte. In een pot blijft hij beperkt tot 0,80 tot 1,20 m, afhankelijk van het potvolume en het onderhoud. Het blad, dat bladverliezend is, bestaat uit elliptische tot lancetvormige bladeren van 5 tot 10 cm, in een mat middengroen, die in het najaar oranje tot roodachtige tinten aannemen, afhankelijk van de standplaats en de bodem. De jonge twijgen zijn lichtbruin en glad, later worden ze grijsachtig. De bloei vindt plaats van eind mei tot juni: het zijn eindstandige, bolronde schermen met 10 tot 12 trechtervormige bloemen van ongeveer 7 cm lang; de gekrulde bloembladen openen zich vanuit baksteenrode knoppen tot een dieporanje, verlevendigd door een gele vlek op het bovenste lob. Een lichte geur is van dichtbij waarneembaar. De winterhardheid van deze cultivar wordt geschat op -20 °C.

Plaats ‘Gibraltar’ op de voorgrond van een grote heidetuin of als bosrand; de ochtendzon zal de oranje bloemen prachtig uitlichten. Dichtbij een pad geniet u beter van de subtiele geur. Combineer hem met grote rhododendrons, varens (Dryopteris, Athyrium) en hosta's die voor een koel, beschaduwd tapijt zorgen. Voor een duurzaam voorjaarstafereel combineert u deze warme tinten met Chinese azalea's zoals ‘Klondyke’ (goudgeel koper), ‘Homebush’ (karmijnroze pompons), ‘Persil’ (wit met gele vlek) of ‘Narcissiflora’ (lichtgeel, gevulde, geurende bloemen). In een grote pot (minimaal 50 L) gebruikt u heidegrond verrijkt met bladcompost, een dikke laag grondbedekking en regelmatig gieten met regenwater.

De Exbury-azalea's werden populair gemaakt door de Rothschild-familie in de tuinen van Exbury (Hampshire), waar vandaag de dag nog steeds veel historische cultivars te vinden zijn, waaronder ‘Gibraltar’.