Rhododendron viscosum Sommerduft - Azalea mollis

De Chinese Azalea 'Sommerduft' is een prachtige, langzaam groeiende struik met bladverliezend loof. Deze variëteit valt op door haar witroze, heerlijk geurende bloei. Ze bloeit zeer laat en langdurig in vergelijking met andere soorten, vanaf half voorjaar tot begin zomer. Deze zeer winterharde struik komt het beste tot zijn recht op een licht beschaduwde of halfschaduw plek, in een zure, licht vochtige bodem. Het is een uitstekende keuze voor een kleine tuin, waar hij met zijn heldere bloei een ongebruikelijk accent geeft voor een Rhododendron.

Azalea's worden tegenwoordig gerekend tot de Rhododendrons, leden van de familie van de Heidekruidachtigen (Ericaceae). Deze familie telt veel sierlijke geslachten (Kalmia, Leucothoe, Erica, Calluna, Oxydendrum, Gaultheria, Pieris...) en enkele kleinfruitsoorten (Vaccinium: bosbes, Arbutus: aardbeiboom, Arctostaphyllos uva-ursi: berendruif). Het geslacht Rhododendron is zeer rijk aan soorten (ongeveer duizend). Het omvat zowel groenblijvende als bladverliezende soorten, van miniatuurstruikjes tot bomen van 15 meter hoog. Dankzij de vele beschikbare kweekvormen beslaan de bloemkleuren vrijwel het hele kleurenspectrum.
De Rhododendron viscosum is een soort afkomstig uit het oosten van de Verenigde Staten, waar hij inheems is in een breed geografisch en klimatologisch gebied. Dit loopt van het koude New England (wat zijn grote winterhardheid tot -24°C verklaart) tot het subtropische Florida (vandaar een van zijn gebruikelijke namen: Moerasazalea of "Swamp Azalea"). Deze verrassende reikwijdte is niet zijn enige bijzonderheid, want hij bloeit in juni-juli, wat zeer ongebruikelijk is. Hij produceert bloemen met een kleverige buis (vandaar de soortnaam viscosum).

De Rhododendron 'Sommerduft' is een gekweekte hybride die gewoonlijk wordt ingedeeld bij de Chinese Azalea's. Het is een langzaam groeiende struik, die slechts ongeveer 10 cm per jaar in omvang toeneemt. Op volwassen leeftijd kan hij een hoogte bereiken van 1,50 tot 1,70 meter, bij een breedte van 1 tot 1,30 meter. Zijn bladverliezende bladeren zijn klein, 3 tot 5 cm lang, omgekeerd eivormig (breder bij de top dan bij de basis) en hebben een frisgroene kleur. Zijn kleine bloemen (3 cm in diameter) staan bijeen in trossen van 10 tot 20 stuks. Ze zijn wit, met een lichte roze tint. De late bloei begint in mei en kan in koelere klimaten, zoals in Duitsland, doorgaan tot in juli. Naast deze lange bloeiperiode heeft hij ook een vrij intense geur (Sommerduft betekent zomergeur in het Duits...). Zijn zeer nectarrijke bloemen zijn een waar feest voor bijen en andere bestuivers, wat een nuttige functie toevoegt aan zijn sierwaarde.

De Azalea 'Sommerduft' is ideaal om het bloeiseizoen van een heidetuin of zuurminnende border te verlengen. U kunt hem combineren met vele andere, vroegbloeiende Rhododendron-variëteiten, terwijl zomerbloeiende planten de periode van volle bloei nog verder uitbreiden. Combineer hem bijvoorbeeld met de onmisbare Hortensia's met grote bloemschermen (Hydrangea macrophylla), waarvan de spectaculaire bloeiwijzen het tot in september overnemen in witte, roze, rode of blauwe tinten. Daarna is het de beurt aan de Herfstcamellia's, of Camellia sasanqua, waarvan de verschillende variëteiten u van september tot december een prachtige bloei garanderen. Denk ten slotte aan winterbloeiende struiken om uw border tijdens de koude dagen levendig te houden, bijvoorbeeld met de sculpturale Garrya elliptica met zijn lange, hangende katjes.

Het geslacht Rhododendron wordt in de tuinbouw in 2 groepen verdeeld: enerzijds de Azalea's, Chinese en Japanse, met kleine groenblijvende of bladverliezende bladeren en 5 meeldraden per bloem, en anderzijds de Rhododendrons, met groot, glanzend, groenblijvend blad en bloemen met meer dan 10 meeldraden. Hoewel dit onderscheid vanuit plantkundig oogpunt zeer discutabel is, wordt het in de tuinbouw nog steeds veel gebruikt.