Rhododendron luteum Narcissiflora - Azalea mollis

De Rhododendron Narcissiflora is misschien wel de beste bladverliezende Azalea met gele bloemen. Op deze krachtige en sterke struik verschijnt in het voorjaar een bloei die even overvloedig als geurig is, bestaande uit een veelheid aan kleine halfgevulde bloempjes in een zacht geel die door hun vorm en geur doen denken aan bepaalde botanische narcissen. Deze perfect winterharde plant onderscheidt zich ook door haar najaarsblad, dat aan het eind van het seizoen zeer decoratief is. Te weinig bekend en gebruikt zijn de bladverliezende azalea's, planten voor niet-kalkhoudende grond die oneindig sierlijk zijn en begiftigd met vele kwaliteiten: ze zijn tegelijkertijd geurig, kleurrijk en elegant, en ook minder veeleisend wat betreft bodem en klimaat dan hun Japanse neven met wintergroen blad.

Azalea's zijn eigenlijk Rhododendrons, waarvan de bloemen 5 meeldraden hebben in plaats van 10. Het zijn planten uit de heidefamilie (Ericaceae), net als heide, die in hun overgrote meerderheid de voorkeur geven aan kalkvrije, zurige grond en vochtige klimaten. De Narcissiflora-azalea, goed bekend bij Duitse tuiniers, is weinig verspreid in de Franse tuinbouw. Het is een oude tuinhybride uit 1871, afkomstig van de *Rhododendron luteum*, een robuuste en extreem winterharde Euraziatische botanische soort die ook wel Pontische Azalea wordt genoemd. Hij is ingedeeld in de tuinbouwgroep van de Gentse hybride azalea's.

'Narcissiflora' is een struik met een vrij langzame groei. Hij heeft een bossige en vertakte, vrij uitwaaierende, licht divergerende groeiwijze, die zowel slank als zeer vol is. Op een leeftijd van 10 jaar zal deze azalea ongeveer 1,40 m hoog zijn met een breedte van 1,20 m. Uiteindelijk kan hij onder optimale groeiomstandigheden tot 2 m hoog en 1,75 m breed worden. Zijn bloei, die extreem geurig is, vindt plaats in april-mei, vroeger of later afhankelijk van het klimaat, en gedurende een mooie periode. De kleine stervormige bloemen, met een diameter van 4 cm, lijken bijna gevuld: ze bestaan uit een kroon van bloemblaadjes in een zacht geel, omgeven door een kelk in hetzelfde geel, en zijn verzameld in eindstandige trossen. Ze zijn versierd met 5 lange, gebogen, gele meeldraden die bijdragen aan de schoonheid van de bloemen. Het blad, dat bladverliezend is, bestaat uit eenvoudige, ovaal-lancetvormige bladeren met een gave rand, afwisselend geplaatst op de twijgen. Hun grootte varieert van 5 tot 10 centimeter lang, en hun donkergroene tint in de zomer verkleurt naar geel-oranje in oktober.

De Chinese azalea's zijn goed winterhard en verdragen redelijk goed zonnige standplaatsen, zelfs hitte en incidenteel droge grond, afhankelijk van de hybride. Desalniettemin geven ze het beste van zichzelf in een koel klimaat met duidelijke winters, geplant in een humusrijke en vruchtbare, kalkvrije grond. Het zijn zeer mooie struiken voor de border, met een zeer natuurlijke groeiwijze, die twee keer per jaar zeer aantrekkelijk zijn. Ze gaan prachtig samen met Japanse esdoorns, die ook van uiterlijk veranderen met de seizoenen, evenals met Japanse camelia's of hun sierlijke neven met vaak geurige najaarsbloei, de C. sasanqua-hybriden. 'Narcissiflora' zal magnifiek zijn in combinatie met andere Chinese azalea's in de tinten wit, oranje, perzik of rood. Plaats hem niet ver van het huis, om van zijn geur te kunnen genieten. De onbetwistbare schoonheid van bladverliezende azalea's verdient wel wat aanpassingen om de omstandigheden die zij prefereren na te bootsen. Je kunt ze ook in een grote pot kweken, zorgvuldig gekozen, met een geschikt substraat en bij voorkeur gietwater zonder kalk.