Ulmus parvifolia Geisha - Chinese iep

De Ulmus parviflora 'Geisha' of Ulmus parvifolia var. nana variegata is een Chinese iep met kleine bladeren, compacte afmetingen en een langzame groei. Hij vormt met de tijd een kleine boom van 3 m hoog en breed, opvallend door zijn zeer decoratieve loof. De zeer kleine bladeren vertonen in het voorjaar een zeer uitgesproken crèmewitte bonttekening, wat deze plant een zeer lichtgevend uiterlijk geeft. Hij groeit bij voorkeur in verse, humusrijke grond, maar past zich ook aan aan zure bodems en aan kalkhoudende gronden zonder overmaat. Hij is goed bestand tegen de vervuiling in onze steden en door zijn compacte afmetingen is het een waardevolle boom voor kleine stadstuinen.

De Ulmus parvifolia, of Chinese iep, behoort tot de familie van de Ulmaceae, net als onze zuidelijke netelboom (Celtis) of de Zelkova (valse Siberische iep). Hij is afkomstig uit Azië, waar hij voorkomt van China tot Japan, via Taiwan en Korea. In zijn oorspronkelijke omgeving is het een half wintergroene boom, die meer dan 20 m hoog kan worden, met een vrij langzame groei (ongeveer 5 m in 20 jaar). Hij draagt kleine blaadjes die hem zijn soortnaam opleveren (parvus = klein in het Latijn, en folia = blad) en die, wanneer ze uiteindelijk laat vallen, rood kleuren. Deze iep, die in 1794 in Europa werd geïntroduceerd, bleek later goed bestand tegen de iepenziekte.
De variëteit 'Geisha' heeft een aanzienlijk geringere groei; na 10 jaar beplanting zal hij slechts 2 m hoog zijn, en op volwassen leeftijd zal hij zelden meer dan 3 m hoog worden met een even grote breedte. Toch, hoewel zijn afmetingen die van een grote struik zijn, is zijn vorm echt die van een boom met een kroon gedragen door een stam, die vaak vrij laag vertakt is in meerdere takken. In zijn jeugd heeft hij vaak een onregelmatige groeiwijze, zelfs een beetje onevenwichtig, omdat de takken de neiging hebben een beetje wild te groeien, in alle richtingen, maar niet altijd met dezelfde kracht. Naarmate hij ouder wordt, wordt de vertakking dichter en krijgt de kroon uiteindelijk meer vorm, waardoor een aangenamer evenwicht voor het oog ontstaat. De takken dragen twijgen die meestal in één vlak groeien, een beetje zoals de graten van een vis. Dit verklaart ook het wat grillige uiterlijk van de plant wanneer de takken nog niet erg talrijk zijn. Wanneer de boom voller wordt, geeft dit hem juist een wat grafisch, geometrisch uiterlijk dat origineel en uiteindelijk zeer sierlijk is. Een beetje hetzelfde type silhouet is te vinden bij de Nothofagus, of valse zuidelijke beuk, ook met miniatuurblaadjes, maar met een imposantere statuur.
Een ander voordeel van deze compacte boom is zijn loof. De ovale, getande bladeren zijn erg klein, meestal slechts 2 à 3 cm lang, wat het succes van de soort bij bonsailiefhebbers verklaart. In het voorjaar vertonen ze een brede crèmewitte bonttekening, sommige kunnen zelfs volledig wit zijn wanneer ze uitlopen. De boom heeft dan een zeer lichtgevend uiterlijk en verlicht de tuin met zijn aanwezigheid, vooral op bewolkte dagen. Naarmate ze ouder worden, verdwijnt de bonttekening geleidelijk en blijft alleen een randje rond het blad over, terwijl het groene deel de neiging heeft donkerder te worden. De bloei vindt plaats in april-mei, in de vorm van onopvallende kleine gele bloemetjes, gevolgd door kleine vruchten die evenmin decoratieve waarde hebben.

Winterhard tot minstens -28°C en zeer goed bestand tegen stedelijke vervuiling, is 'Geisha' de ideale boom voor de kleine tuinen in onze steden. Bovendien past hij zich aan de meeste grondsoorten aan, mits ze niet te droog zijn, en blijkt hij gemakkelijk te telen. Je kunt hem in een border integreren, waarbij je ervoor zorgt hem wat ruimte te geven zodat hij niet wordt verdrongen door andere planten met een snellere groei. Een Sambucus nigra 'Straight Laced' vormt naast hem een bijna zwarte, paarse zuil die zal contrasteren met het witte bonte blad. Deze vlier valt ook op door zijn sterk ingesneden blad en zijn voorjaarsbloei met grote, lichtroze schermen. Om in het register van gekleurd blad te blijven, is de Heuchera 'Cherry Cola' perfect als randbeplanting aan de voet van de iep, met haar bladeren in verrassende kleuren die koper, roodachtig en melkchocolade mengen, terwijl haar kersenrode bloei van mei tot juli het effect nog versterkt. Op de achtergrond zorgt een Viburnum lucidum voor een donkergroen scherm dat het bonte groen van 'Geisha' mooi laat uitkomen. Deze weinig bekende, wintergroene sneeuwbal, winterhard in ons gematigde klimaat, biedt een overvloedige witte bloei in mei-juni, en kleurt, opmerkelijk genoeg, in het najaar rood-paars, net als een bladverliezende struik!