Albizzia lebbeck - Perzische slaapboom

De Albizia lebbeck, ook wel Bois noir des Bas genoemd, is een tropische boom uit de familie van de Fabaceae, verwant aan de Albizia julibrissin. Met zijn herkomst in de warme streken van Azië en Afrika, is hij goed aangepast aan tropische en subtropische klimaten met een droog seizoen, maar kan slecht tegen kou. Deze snelgroeiende, elegante en exotische boom verovert de harten met zijn groeiwijze, zijn fijn verdeelde bladeren en zijn prachtige geurende crèmekleurige bloemen. In een gematigd klimaat, zoals op beschutte plekken in Nederland, kan hij worden gebruikt als schaduwboom in de tuin of om groenvoorzieningen op te fleuren.

De Albizia lebbeck komt oorspronkelijk uit tropisch Azië, met een natuurlijk verspreidingsgebied dat zich uitstrekt van het Indiase subcontinent tot Zuidoost-Azië. Hij komt ook voor in Afrika, waar hij is geïntroduceerd, evenals in Midden-Amerika en het Caribisch gebied. In zijn natuurlijke habitat groeit hij vaak in vlaktes en savannegebieden, op goed gedraineerde, zelfs droge bodems. Deze soort speelt een belangrijke ecologische rol als stikstoffixer in zijn oorspronkelijke gebieden. De Albizia lebbeck is een bladverliezende boom met een snelle groei, die doorgaans tussen de 15 en 20 meter hoog wordt, en tot 30 meter onder optimale omstandigheden. Zijn groeiwijze is breed en uitgespreid, met een ronde kroon die zich tot wel 15 of 20 meter in diameter kan uitstrekken. De schors is grijs tot bruin, vaak gebarven bij oudere exemplaren, terwijl de jonge stengels een gladde textuur hebben. Het loof bestaat uit dubbel geveerde bladeren, samengesteld uit 2 tot 4 paar deelbladeren, die zelf weer zijn verdeeld in 6 tot 18 langwerpige deelblaadjes van 1,5 tot 6,5 cm lang. Hun kleur varieert van licht- tot donkergroen. De deelblaadjes vouwen zich 's avonds dicht. In het najaar of tijdens het droge seizoen, afhankelijk van het klimaat, vallen de bladeren af, waardoor de boom kaal blijft tot de groei weer op gang komt.
De bloei vindt plaats in het voorjaar en de zomer, tussen mei en augustus in Europa, eerder in het voorjaar in mediterrane gebieden. De bloeiwijze bestaat uit kleine, compacte bolvormige trossen (glomeraten) met een diameter tussen 5 en 9 cm, die zich aan het uiteinde van de takken of in de bladoksels bevinden. Elke compacte bloeiwijze bestaat uit 15 tot 40 kleine tweeslachtige bloempjes. De bloemen, sterk geurend, hebben een kleur die varieert van wit tot crèmekleurig geel, soms met bleekgele of groenachtige tinten. Ze bestaan uit talrijke opvallende meeldraden, tussen de 2,5 en 3,8 centimeter lang, die ze een pluizig of pomponachtig uiterlijk geven. Deze meeldraden, meestal wit of crèmekleurig, kunnen lichtgroene punten hebben en worden na verloop van tijd geler. De bloemen zijn rijk aan nectar en trekken zo veel bestuivers aan. De vruchten zijn platte, langwerpige peulen, 15 tot 30 cm lang, die aan de boom blijven zitten zelfs nadat de bladeren zijn gevallen. De zaden die ze bevatten, worden in sommige landen gebruikt om hun geneeskrachtige eigenschappen. Het duurzame en lichte hout wordt veel gebruikt voor meubels, timmerwerk en zelfs voor papierpulp.

De Bois noir des Bas wordt gewaardeerd om zijn veelzijdigheid in een geschikt klimaat. In een droge tuin is hij interessant om schaduw te creëren. Hij kan ook worden gebruikt als windscherm op winderige plekken. Ecologisch gezien verrijkt hij de bodem door stikstof te binden, wat de groei van omliggende planten bevordert. Deze boom past perfect in een exotische of mediterrane sfeer. Je kunt hem gebruiken in een beplanting met meerdere bomen om een luifeleffect te creëren. Plant hem bijvoorbeeld samen met de Jacaranda mimosifolia, de Delonix regia, de Bauhinia acuminata en de Caesalpinia pulcherrima. Planten die dit tropische palet perfect aanvullen.

De gebruikelijke naam "Bois noir des Bas" die aan de Albizia lebbeck wordt gegeven, komt van zijn introductie op Réunion in 1767 om schaduw te geven aan koffieplantages. In die regio wordt de boom "bois noir des bas" genoemd om hem te onderscheiden van de "bois noir des hauts" (Diospyros borbonica), een endemische soort van het eiland die voorkomt in vochtige bossen op lage tot middelhoge hoogte. In werkelijkheid is het hout van deze boom licht tot bruinachtig, met een fijne textuur en een gemiddelde dichtheid.