Jubaea chilensis - Chileense wijnpalm

De Jubaea chilensis, ook wel Chileense wijnpalm genoemd, is een grote, relatief winterharde palm die oorspronkelijk uit de droge gebieden van Chili komt, waar een klimaat heerst dat vergelijkbaar is met ons gematigde klimaat. Reislustige tuiniers hebben hem misschien wel bewonderd bij de ingang van de villa Thuret, vlakbij Cap d'Antibes, waar hij een lange oprijlaan omzoomt die zich slingert door een prachtige collectie botanische soorten uit verre, exotische streken. Hij valt meteen op door zijn statige verticaliteit, met een massieve, in het midden verbrede stam bedekt met een grijze, horizontaal gerimpelde schors – als een ware zuil bekroond met een zeer dichte kroon van bladeren in een licht blauwgroene kleur. Zijn groei is zeer langzaam, vooral in zijn jonge jaren, en hij zal pas na 40 tot 50 jaar voor het eerst bloeien. Zeldzaam geworden in zijn thuisland door menselijke uitbuiting, kan deze palm misschien een toevluchtsoord vinden in uw tuin. Hij stelt weinig eisen aan de bodem, is droogtebestendig en winterhard tot -15°C!

De Jubaea chilensis is een langzaam groeiende, struikachtige plant uit de palmenfamilie (Arecaceae) en wordt zeer gewaardeerd als sierplant. Zijn herkomst ligt in Chili, aan de voet van de Andes, voornamelijk in de regio's Valparaíso, Aconcagua en O'Higgins, waar hij tot op 1500 meter hoogte groeit. Hij gedijt in droge habitats op zandgrond of rotsachtige bodem, waar hij warme, droge zomers van 3 tot 4 maanden doormaakt, maar ook regen en vrij koude temperaturen in de winter. In de botanische tuin van villa Thuret werd de Jubaea in 1858 voor het eerst in Europa geplant. De plant, die unicaul (éénstammig) is, vormt slechts één 'stam', een zogenaamde stipe, die op hoge leeftijd meer dan 12 meter hoog en 1 meter in diameter kan worden en een dichte, 4 meter brede bladerkroon draagt. De stipe is grijs van kleur, licht uitlopend aan de basis en versmalt onder de kroon. Zijn oppervlak is glad, horizontaal gebarsten met een patroon van horizontale, afgeronde ruiten die verspringend zijn gerangschikt. Richting de top van de stipe wordt dit patroon vlakker en steeds meer uitgerekt. Al deze tekeningen zijn in feite de littekens die achterblijven van afgestorven bladeren tijdens de groei. De kroon kan tot 40 geveerde bladeren tellen, die 3 tot 5 meter lang, stijf, leerachtig, rechtopstaand in het midden en overhangend aan de randen zijn. In het centrum verbergt hij de enige groeipunt die verantwoordelijk is voor de groei van deze palm. De groeisnelheid hangt direct samen met de meer of minder gunstige omstandigheden: sneller in diepe, vruchtbare en vochtige grond, langzamer in het tegenovergestelde geval. De bloei vindt pas na 40 tot 50 jaar plaats. Brede, meer dan 1 meter lange bloeiwijzen, bedekt met bruine fluweelachtige haren, verschijnen tussen de onderste bladeren. Ze bestaan uit talrijke eenslachtige, mannelijke of vrouwelijke, geel-oranje bloemen. Na bestuiving ontstaan er vruchten die lijken op kleine kokosnoten van 3 cm diameter, met een vezelige, feloranje of gele pulp die een oliehoudend, eetbaar zaad omgeeft. Deze witte zaadkern is rijk aan vetzuren. Deze noot, in Chili 'coquito' genoemd, kan in beschutte delen van Nederland rijpen. De Jubaea chilensis is een bedreigde soort in zijn thuisland, waar zijn sap wordt afgetapt om palmhoning van te maken. De oogsttechniek is de voornaamste oorzaak van zijn verdwijning: om het sap te laten stromen, wordt de top van de stipe met de groeipunt afgehakt, wat de dood van de plant betekent – hij wordt als het ware geguillotineerd.

Deze palm is, samen met de Trachycarpus fortunei (Chinese waaierpalm), een van de gemakkelijkst te acclimatiseren palmen voor veel van onze streken. In de vollegrond plaats je hem solitair, bijvoorbeeld niet ver van een zwembad, samen met bananenplanten of yucca's, in een decor met een exotische uitstraling. Maar deze zeer droogtebestendige soort komt pas echt tot zijn recht in een tuin met mediterrane stijl, begeleid door Cycaspalmen of de Sahara-cipres (Cupressus dupreziana), een ware Saharareliek die bijna is uitgestorven in zijn geboortestreek Tassili n'Ajjer. Omdat hij door zijn sterke persoonlijkheid wat lastig te combineren is, kun je hem toch in een groepje van drie planten en omringen met een tapijt van tijm, een veldje met slaapmutsjes (Eschscholzia californica) of een bankje van blauwe madeliefjes (Felicia amelloides). Een eigentijdse tuin zal hem adopteren boven een zee van witte kiezelstenen.

De Jubaea chilensis produceert een suikerrijk sap dat vroeger door de Mapuche-indianen werd gedistilleerd om een sterke drank te maken, door kolonisten palmwijn genoemd. Het werd ook verhit om 'palmhoning' van te maken.

Het geslacht Jubaea, dat slechts één soort rijk is (Jubaea chilensis), is genoemd naar koning Juba II (ca. 50 v.Chr. - 24 n.Chr.) van het oude Afrikaanse koninkrijk Numidië, het huidige Mauritanië, die een groot plantkundige was.