Leucothoe axillaris Red Lips - Druifheide

De Leucothoe axillaris 'Red Lips' is een klein juweeltje voor de siertuin, maar ook voor de leefruimtes die terrassen en balkons zijn. Deze miniatuurstruik valt op door zijn fijne blad met glanzende weerschijn en kleuren die per seizoen veranderen. Afwisselend rood, groen en dan purper tot bordeauxrood, is het een voortdurend genot voor het oog, ook in de winter omdat hij wintergroen is. Deze plant voor zure grond geeft de voorkeur aan gefilterd licht maar verdraagt ook zon in verse grond. Ideaal als borderrand, maar ook perfect in een pot op een terras of balkon.

De Leucothoe behoort tot de familie van de Ericaceae, die bijzonder rijk is aan sierplanten, zoals heide, rododendrons, aardbeibomen en pieris. Minder bekend is het geslacht Leucothoe, dat een tiental soorten telt die morfologisch vrij dicht bij bosbessen staan, en afkomstig zijn uit Noord-Amerika en Oost-Azië. De belangrijkste zijn L. fontanesiana en L. axillaris, die aanleiding hebben gegeven tot talrijke siercultivars.

'Red Lips' is voortgekomen uit een natuurlijke mutatie van een tuinbouwvariëteit die in 1997 werd ontdekt in Putten, in het midden van Nederland, door A.L.Ch. Bolwijn, die hem in 1999 liet beschermen door een patent om hem op de markt te brengen. Het is een struik met beperkte afmetingen die spontaan een ronde vorm aanneemt zonder snoei nodig te hebben. Met een vrij langzame groei bereikt hij uiteindelijk een diameter van ongeveer 50 cm, waarbij hij een bol vormt die bezet is met korte, puntige scheuten. Wanneer ze in het voorjaar tevoorschijn komen, zijn de jonge scheuten felrood gekleurd, wat doet denken aan ontelbare opvlammende vonken. Het blad bestaat uit smalle bladeren die gedragen worden door korte bladstelen. Langwerpig en puntig aan het uiteinde, hebben ze een goed zichtbare hoofdnerf die hen het uiterlijk van rode lippen geeft, vandaar de naam van de variëteit (Red Lips). Daarna verkleuren ze geleidelijk naar een middengroen tot het einde van de zomer, waarbij hun glanzende cuticula ze altijd decoratief houdt. In het najaar en soms al eind augustus verkleurt het blad opnieuw, dit keer naar een intense purperen tint, die daarna in de winter aanhoudt.
De bloei in mei in de vorm van kleine witte klokjes, kenmerkend voor de Ericaceae, is relatief onopvallend; deze variëteit is definitief een plant met sierblad.
Omdat hij dezelfde behoeften deelt als andere Leucothoe, heeft Red Lips een niet-kalkhoudende, neutrale en zelfs bij voorkeur licht zure grond nodig. Hij groeit goed in verse, humusrijke grond en heeft een hekel aan droogte, die zijn blad beschadigt en hele takken kan doen afsterven. Daarom, hoewel hij in de zon kan groeien in een koel klimaat, is het vaak beter om hem in halfschaduw te planten om de uitdrogende effecten van te felle zon te beperken. Je zult hem ook in de zomer water moeten geven om te voorkomen dat de wortels onder de droogte lijden. Hij kan ook in diepere schaduw staan, maar zijn blad zal dan minder gekleurd zijn, wat jammer zou zijn, want dat is nu juist zijn belangrijkste troef... Zeer winterhard, tot ongeveer -20°C, of zelfs lager, is deze struik door zijn compacte groeiwijze goed geschikt voor teelt in pot, en ook omdat zijn wortels niet erg gevoelig zijn voor vorst. Meestal vrij van ziekten en geen snoei nodig, het is een plant met weinig onderhoud en het hele jaar door sierlijk.

Deze Leucothoe is een prachtige keuze voor teelt in pot, wat ook het voordeel heeft dat je onafhankelijk bent van de grond als die kalkhoudend is. Kies dan gewoon een zure potgrond om hem goede groeicondities te garanderen, en geef hem regelmatig water. In de vollegrond is hij perfect als borderrand, of aan de voet van bomen, vooral die met decoratieve schors. Zo vormt hij een prachtig contrast voor de zuiverwitte stam van de Himalayaberk (Betula utilis var. jacquemontii 'Doorenbos'), en des te meer in de herfst wanneer de bladeren van de boom hun goudgele kleur aannemen! Als de ruimte beperkt is, kun je een vergelijkbaar resultaat bereiken door hem te combineren met de Rubus thibetanus 'Silver Fern', een sierbraam met mooie witte stengels. Een ander interessant contrast kan worden verkregen door op de achtergrond de Cornus alba 'Baton Rouge' te planten, een kornoelje met prachtig koraalrood hout.