Cyathea australis - Boomvaren

De Cyathea australis (of Alsophila australis) is minder bekend dan de C. cooperi, maar verdient het om ontdekt te worden vanwege haar sierwaarde. Ze vormt een vrijwel zwarte steel (schijnstam), die zeer decoratief is en een kroon van grote, lichtgroene, fijn verdeelde varenbladeren draagt met een heel grafisch uiterlijk. Deze boomvaren brengt direct een tropisch gevoel waar ze ook staat. Een van haar troeven is haar relatieve winterhardheid, tot ongeveer -10°C, ook al heeft het loof last vanaf -6°C. Ze houdt van zure grond, in ieder geval zonder kalksteen, die vochtig en goed gedraineerd is, en van een hoge luchtvochtigheid. Ze voelt zich thuis in een mild, vochtig zeeklimaat. Met een relatief langzame groei is dit een plant voor de kenner.

De Cyathea australis behoort tot de familie Cyatheaceae, waartoe de grootste boomvarens ter wereld behoren (tot wel 30 m hoog!) en waarvan de leden de vochtige tropische en subtropische gebieden van het zuidelijk halfrond bewonen. Dit geslacht telt zeer veel soorten, ongeveer 470, en deze is afkomstig uit de vochtige bergen van Oost-Australië (Queensland, Victoria, Nieuw-Zuid-Wales), waar ze groeit op een hoogte van ongeveer 1200 m, wat haar relatieve winterhardheid verklaart. Ze heeft een "ruwe stam" (eigenlijk is het een steel, zoals bij palmen), vandaar haar bijnaam ruwe boomvaren. Deze steel is breder dan die van de beter bekende Cyathea cooperi (of Sphaeropteris cooperi) en is zwart van kleur. Bovendien onderscheidt ze zich van andere soorten door de aanwezigheid van kleine stekels aan de basis van de bladeren, die bij varens varenblad worden genoemd. In haar natuurlijke habitat kan ze 12 m hoog worden met varenblad van 3 tot 4 m lang.

In ons klimaat wordt de Cyathea australis meestal niet hoger dan 6 m met een diameter van 4 m, wat al genoeg is om een border een waanzinnig exotische uitstraling te geven! Met een langzame tot matige groei kan de steel onder goede omstandigheden 10 cm per jaar groeien. Deze schijnstam bestaat eigenlijk uit een verzameling verweven wortelstokken bedekt met droge adventiefwortels en de bruine, schilferige en papierachtige resten van de bladstelen van oude bladeren. De basis van de bladeren draagt kleine stekels, wat haar de bijnaam 'ruw' geeft. De jonge opgerolde bladeren, varenkrullen genoemd, ontvouwen zich tot grote varenblad van wel 2 m lang, fijn verdeeld en lichtgroen van kleur. Ze worden in het bovenste deel van de steel geproduceerd, de een na de ander, zonder onderbreking als de plant boven +10°C wordt gehouden, wat haar een bedrieglijk palmachtig uiterlijk geeft. Het varenblad is wintergroen en heeft elk een gemiddelde levensduur van 2 jaar als de vorst niet te streng is. Vanaf -6°C zullen ze namelijk vorstschade oplopen en kunnen ze verdwijnen, maar in het volgende voorjaar vormen zich nieuwe, omdat de plant zelf temperaturen van rond de -10°C, of zelfs -12°C, kan weerstaan.
Net als andere boomvarens heeft deze Cyathea australis vocht nodig om te gedijen. Als prehistorische planten, die eerder uit het water kwamen dan andere, zijn ze hiervan afhankelijk voor hun voortplanting. Daarom doet ze het goed aan de Normandische of Bretonse Atlantische kust, in zure, kalkvrije grond en met vochtige lucht. Wat temperatuur betreft, zou het Middellandse Zeegebied geschikt zijn, mits de nodige luchtvochtigheid wordt gegarandeerd, want ze overleeft niet in een droge atmosfeer. De bodem van een vallei met een beekje dat ook in de zomer water voert, in de schaduw van grote bomen, zou perfect zijn... maar zulke micro-situaties zijn zeldzaam!

Boomvarens staan niet bekend om hun grote winterhardheid, afgezien van de vrij algemene Dicksonia antarctica, en deze Cyathea maakt het palet breder. Deze boomvaren voelt zich alleen thuis in de gefilterde, vochtige atmosfeer van een onderbegroeiing. Het lijkt erop dat ze wind beter verdraagt dan haar zusters, maar in een te koud klimaat moet ze in een kuip worden geplant zodat ze in de winter naar binnen kan. Voor tuinen waar ze in de volle grond kan staan, wordt ze een sterk visueel element om een tropisch geïnspireerde scène te creëren. Je kunt haar dan combineren met reusachtig loof, zoals dat van de Gunnera manicata, de reuzenrabarber uit Brazilië, aan de waterkant, of met de niet minder spectaculaire Tetrapanax papyrifera 'Rex' (let op, hij woekert sterk, je moet hem begrenzen met een wortelbarrière zoals bij bamboe). Van bescheidener formaat is de Farfugium, beschikbaar in verschillende soorten, ook een goede metgezel met zijn zeer decoratieve bladeren.