Puya alpestris - Chagual

De Puya alpestris, ook wel 'Sapphire Tower' genoemd, is een vaste plant afkomstig uit de Chileense Andes die liefhebbers van botanische curiositeiten zal verrukken. Minder bekend dan zijn familielid de Puya chilensis met gele bloemen, en ook minder imposant dan zijn neef de Puya berteroniana, maar hij bloeit wel op jongere leeftijd en in een even onwerkelijke kleurenpracht. Deze Chileense neef van de ananas vormt eerst een rozet van lange, smalle en getande bladeren in een grijsgroene kleur, gevolgd door een zeer originele, vertakte bloemstengel die beladen is met bloemen in een donker groenblauw met metaalachtige glans en oranje meeldraden. Ze zitten vol met nectar waar Chileense vogels dol op zijn. Deze bloei markeert vaak het einde van de rozet die hem draagt, maar de plant zorgt voor zijn voortbestaan via dochterrozetten en spontane uitzaai die onder gunstige omstandigheden ontkiemen. Nog steeds zeldzaam, weet deze puya steeds meer liefhebbers van exotische planten te verleiden die hem in een pot koesteren, en begint hij zijn opwachting te maken in onze tuinen met een gematigd klimaat.

De Puya alpestris is een succulente vaste plant die behoort tot de bromeliafamilie. Hij is oorspronkelijk afkomstig van de uitlopers van het Andesgebergte, op de breedtegraad van Santiago de Chili, binnen een vegetatiebedekking die doet denken aan onze garrigue en macchia. Hij wordt daar aangetroffen, verankerd in rotsachtige hellingen of enigszins droge, zure heidevelden, op arme en uitgeloogde, vaak basaltische grond, droog in de winter en zomer. Deze botanische hoogvlaktesoort verdraagt korte vorstperiodes tot ongeveer -6°C in zeer doorlatende grond. Hij wordt een beetje gekweekt als een cactus en zijn loof blijft het hele jaar door aanwezig.

De plant ontwikkelt zich vrij langzaam, in een rozet van grondstandige bladeren die in de breedte uitgroeit en pas laat wortelopslag produceert. De bladeren, die tot 70 cm lang kunnen worden, vormen een pol met een fonteinachtige groeiwijze, die uiteindelijk 80 cm tot 1 m in alle richtingen inneemt. Ze zijn naar de grond toe gebogen, zeer smal, leerachtig, puntig, bedekt met een waslaagje en omzoomd met fijne, geduchte haakvormige tanden. Hun kleur, groener in de winter, krijgt in de zomer een zilverachtige glans onder invloed van warmte en droogte. De bloei vindt meestal laat in het voorjaar plaats in onze streken, in mei-juni. Uit het centrum van de volwassen rozet schiet een amandelgroene bloemstengel van 1 m of 1,20 m hoog omhoog, bedekt met bloemknoppen. De eerste bloemen openen zich op de hoofdstengel, die zich vervolgens vertakt in steriele zijstengels waarop vogels kunnen landen. De bloemen met 3 vlezige en glanzende kroonbladen, in een iriserende turkoois groenblauwe kleur, vormen diepe kelken, ze zijn ontelbaar en zeer dicht opeengepakt. Elke bloem meet 3 tot 4 cm in diameter en toont 3 meeldraden bedekt met oranje stuifmeel. Ze zitten vol met een stroperige, blauwe nectar waar vogels en grote bestuivende insecten van smullen. De Puya alpestris zorgt meestal voor zijn voortbestaan door de ontwikkeling van dochterrozetten die vlak bij de basis ontstaan, vóór de bloei.

Deze Puya alpestris is een verzamelplant die een ereplaats verdient in onze tuinen met een gematigd klimaat. Plaats hem in een grote exotische rotstuin, bijvoorbeeld samen met Yucca, Dasylirions, of bescheiden palmen, Phormium of vrij winterharde grote zuilcactussen zoals Echinopsis, Cereus strausii of aethiops. Deze plant is zonder problemen te kweken op een terras, in een substraat van het type cactusaarde, waar hij troont in een grote pot. Bij de eerste vorst zet u hem weg, waarbij u voorzichtig te werk gaat omdat deze puya erg "haakachtig" is, in de kas of serre. Het is ongetwijfeld een van de meest originele Puya-soorten: de teelt in vollegrond verdient beslist een poging in onze milde streken.