Puya venusta - Chagual

De Puya venusta, lokaal ook wel Chagualillo genoemd, is een van de mooiste vertegenwoordigers van deze groep van vetplanten, verwant aan ananassen, maar ook een van de meest winterharde in droge grond. De soortnaam, venusta, wat vertaald kan worden als "mooi", is ruimschoots verdiend. Het is een soort van bescheiden formaat, die een compacte rozet vormt van grijsblauwe, stekelige bladeren en na enkele jaren een verbluffende en zeer mooie, vertakte bloeistengel produceert, in een roodroze kleur. De bloeiwijzen in de vorm van dennenappels zijn gevuld met bloemen in een prachtig gentiaanblauw met roodroze schutbladen. De Puya venusta is een schitterende rotstuinplant die houdt van zeer goed gedraineerde, rotsachtige, maar vrij rijke grond. In onze koude en vochtige wintergebieden wordt hij in pot gekweekt. 

De Puya venusta behoort tot de bromeliafamilie. Hij is afkomstig uit de kustgebieden van Chili, waar de droogte 3 tot 5 maanden kan aanhouden.  Even spectaculair als robuust en zuinig, en tot nu toe bijna onvindbaar in Europa, vinden deze vreemde koninginnen van de Andes hun weg naar verzamelaars van exotische planten die ook geduldig kunnen zijn, want het kan jaren duren voordat ze bloeien. Het is een xerofytische plant, aangepast aan dorre, winderige gebieden en aan zeer droge klimaten, zowel in de winter als in de zomer. Deze soort is bestand tegen vorst tot ongeveer -10 °C in droge grond (-6 °C zonder bescherming) en verdraagt kalkhoudende grond.

Deze puya groeit langzaam en vormt compacte, dichte bladrozetten die een hoogte en breedte van 35-40 cm kunnen bereiken. De plant breidt zich in de loop van de tijd uit tot brede pollen, bestaande uit meerdere rozetten. De bladeren zijn dik, dun, lang, toelopend in een punt, leerachtig, van kleur groen-grijsblauw en omzoomd met kleine, naar binnen (richting het hart van de plant) gebogen stekels. Volwassen rozetten, 6 tot 7 jaar oud, bloeien in het voorjaar, van april tot juni, afhankelijk van de groeiomstandigheden.  Uit hun hart komt een fluweelzachte, roodroze bloeistengel tevoorschijn die tot 1 m hoog kan worden. Aan de top en op verschillende vertakkingen draagt hij ovale bloeiwijzen waarin talrijke buisbloemen dicht opeen gepakt zitten, in een iriserend blauwpaarse kleur met gele meeldraden, omhuld door roodroze kelken. Deze bloemen zijn perfect aangepast aan de fijne snavels van de nectar-etende vogels in hun geboorteland Chili, die er komen drinken en zo voor de bestuiving zorgen. De bloei markeert het einde van de rozet, maar de plant zorgt voor zijn voortbestaan door dochterrozetten te produceren dicht bij de basis.

In een tuin met een gematigd klimaat vindt de Puya venusta zijn plaats tussen Agaven, Dasylirions, Nolina's en andere Aloë's, in goed gedraineerde grond op een beschutte, zonnige standplaats. Plaats deze stekelige plant niet vlakbij een looppad en houd jonge kinderen erbij uit de buurt. Hij kan zonder problemen in een kuip worden gekweekt, in een substraat zoals cactusaarde. Bij de eerste vorst zet u hem op een beschutte plek, beschermd tegen vocht en kou, waarbij u voorzichtig te werk gaat vanwege de stekels, in de gematigde kas of de onverwarmde serre.

De Puya wordt door Engelstaligen "sheep-eating plant" genoemd. Zijn stekelige vegetatie beschermt hem inderdaad tegen de tanden van herbivoren in de dorre, zure heidegebieden waar weinig planten kunnen overleven. Stel je een schaap met zijn vacht voor dat iets te dicht bij de puya komt: het zou gevangen kunnen blijven tot zijn dood, en zou de plant als voedsel dienen.