Leonotis leonurus - Leeuwenoor

De Leonotis leonurus, ook wel Leeuwenoor genoemd, is een prachtige vaste plant met een houtige basis die oorspronkelijk uit de zonnige vlaktes van Zuid-Afrika komt. Hij is interessant vanwege zijn oranje bloei, die zowel origineel als spectaculair is en waar je van de zomer tot de eerste kou van kunt genieten. Het is een zeldzame kleur bij struiken met zomerbloei. Aan het uiteinde van de eenjarige stengels verschijnen buisvormige, harige bloemen in een helder oranje, gerangschikt in trapsgewijze kransen. Deze neef van de Phlomis blijkt winterharder dan gedacht: op een beschutte plek kan hij korte vorstperiodes tot ongeveer -12°C overleven. Afhankelijk van de regio wordt hij in volle grond gekweekt of in grote potten die in de winter vorstvrij worden opgeborgen.

De Leonotis leonurus (synoniem Phlomis leonurus) is een plant die behoort tot de lipbloemenfamilie (Lamiaceae), net als tijm en salie. In het wild komt hij voor in graslanden, aan bosranden en op rotsachtige hellingen in de Kaapregio van Zuid-Afrika. De lokale bevolking noemt hem ook 'wild dagga' en rookt de bladeren vanwege de vermeende euforiserende eigenschappen. De Leeuwenoor heeft zich genaturaliseerd in Californië, Mexico, het Caribisch gebied en Australië, maar ook aan de Franse Rivièra en de Atlantische kust: deze plant loopt gemakkelijk weer uit vanuit de wortels als de vorst de bovengrondse delen heeft vernietigd.

Deze snelgroeiende plant heeft een uitstraling die aan Phlomis doet denken. Het is eigenlijk een grote vaste plant met een houtige basis en eenjarige, kruidachtige stengels, die in ons minder gunstige klimaat ook als eenjarige kan worden geteeld. Aanvankelijk vrij rechtopgaand, vormt de Leonotis een grote pol met bebladerde stengels die in de loop van de maanden breder wordt en zelfs kan gaan overhangen: op volwassen leeftijd bereikt hij in onze tuinen ongeveer 1,50 m hoogte bij 1,20 m breedte. In mediterrane kustgebieden kan hij wel 2 m in alle richtingen bereiken.

De harige, vierkantige stengels verhouten aan de basis. Ze dragen bladverliezend of halfwintergroen blad, afhankelijk van het klimaat. De bladeren zijn gaafrandig, lancetvormig, lang en smal en grof getand, met een lengte van 10 cm en een breedte van 2 cm. Ze zijn ruw, harig aan de onderkant, hebben een avocadogroene kleur die naar botergeel verkleurt en zijn licht aromatisch als je ze wrijft.

De bloei vindt plaats van juli-augustus tot de eerste vorst. Als de grond in de zomer erg droog is, bloeit de plant zodra de regen terugkeert, van september tot november. De eenjarige stengels produceren een opeenvolging van kransen met buisvormige, tweelippige, harige bloemen in een oranje kleur tussen pompoen en abrikoos in. Deze bloemkransen ontvouwen zich op spectaculaire wijze: de harige, oranje bloemknoppen, omgeven door hun bleekgroene kelk, bloeien uit en rekken zich uit tot wel 5 cm lang, terwijl ze naar de grond toe buigen, waardoor verbluffende, vlammende schermen ontstaan. Zo volgen er meerdere 'etages' bloemen elkaar op tot de vorst invalt.

De Leonotis leonurus is een zeer krachtige plant die weinig water nodig heeft en alleen bang is voor strenge vorst. Hij gedijt goed aan de kust, maar ook landinwaarts op een beschutte plek. Je kunt hem kweken in droge tuinen of in een grote exotische border, maar ook in een kuip op een terras of balkon op het zuiden. Zijn oranje bloei, net als zijn uitstraling, kunnen in de tuin lastig te combineren lijken: je kunt echter denken aan mooie combinaties met een Salvia guaranitica met bijna zwarte bloemen, Olearia's bedekt met kleine witte madeliefjes, een Euryops chrysanthemoides of met de zilvergrijze bladeren van struikachtige alsemsoorten die alle felle kleuren mooi laten uitkomen. Op het terras of in de tuin kun je de Leonotis plaatsen bij een azuurblauwe of witte Plumbago auriculata, een agapanthus, of niet ver van een siergras met pluimvormige bloei zoals Miscanthus sinensis 'Yaku Jima', voor het contrast in vormen en kleuren. Je kunt er ook originele boeketten mee maken door de met bloemen bedekte stengels te gebruiken waar je de bladeren van hebt verwijderd.