Knightia excelsa - Rewarewa

De Knightia exselsa, in het Maori-dialect Rewarewa genoemd, behoort tot die wat vreemde planten die van de andere kant van de wereld komen. Hoewel hij in zijn thuisland Nieuw-Zeeland een majestueuze boom vormt, blijft hij in ons klimaat bescheidener van formaat, maar behoudt hij wel zijn prachtige, smal zuilvormige groeiwijze. Een sierlijk, vol en wintergroen blad, fluweelachtige rode jonge scheuten en een ongewone zomerbloei met roodbruine borstelvormige bloemen zijn de andere troeven van deze nog weinig voorkomende plant. Makkelijker te kweken dan zijn Protea-neven, is hij toch het meest geschikt voor onze zachtste kuststreken, omdat zijn winterhardheid beperkt is. Elegant, fascinerend, hij doet het fantastisch in een exotische tuin, samen met Leptospermum of mimosa's.

De Knightia exselsa is een boom uit de Proteaceae-familie, afkomstig van de Nieuw-Zeelandse Noord- en Zuidereilanden (Marlborough Sounds-regio). Daar steekt hij zijn slanke kruin tot wel 30 meter hoogte uit, in laaglandbossen en valleien. Het is een soort die typisch thuishoort in een vochtig, zeer zacht zeeklimaat en op humusrijke, niet-kalkhoudende grond. Deze Knightia is wintergroen, hij behoudt zijn blad het hele jaar door. Zijn vorstbestendigheid bedraagt ongeveer -5 tot -7°C bij pieken, in zeer drainerende grond.

Deze kleine boom zal in ons klimaat nauwelijks hoger worden dan 5-6 meter, met een breedte van 1 tot 2 meter, als de groeiomstandigheden optimaal zijn. De stam en de sterk opgaande takken zijn bedekt met een enigszins onregelmatige bruine tot grijze schors. De jonge scheuten zijn bedekt met een roodachtig dons. De jeugdbladeren zijn lineair tot lancetvormig, breed, maar aan beide uiteinden toegespitst, getand aan de rand, tot 30 cm lang en geelgroen van kleur. De bladeren die zich ontwikkelen op de twijgen en bij oudere exemplaren zijn korter, ongeveer 15 cm lang, smal langwerpig en grof getand. Het blad is leerachtig en zeer glanzend aan de bovenkant, met een donkergroene kleur. De bloei vindt plaats in juli-augustus in een gunstig klimaat. Deze heeft de vorm van bloeiwijzen van 10 cm lang met wel 80 langwerpige, buisvormige, behaarde, bruinrode bloemknoppen. Elke knop opent zich tot een vrij donkerrode bloem die spiraalvormig oprolt, waarbij alle bloemen aan de basis van de bloeiwijze met elkaar verstrengeld zijn. De opgerolde bloem onthult zo zijn lange roze stamper met een groene punt. Deze bloei, rijk aan nectar, trekt veel bestuivende insecten aan. De vrucht is houtig, hij lijkt op een peul van wel 4 cm lang, die in twee helften opensplijt om gevleugelde zaden vrij te laten die door de wind worden verspreid.

Met zijn prehistorische uitstraling zal de Knightia exselsa liefhebbers van exotische en ongewone planten die in een zacht klimaat tuinieren, weten te verleiden. Hij komt het best tot zijn recht solitair, zodat je het hele jaar door de elegantie van zijn silhouet kunt bewonderen. Met een sterk eigen karakter is hij vrij moeilijk te combineren in de tuin, hoewel hij bijvoorbeeld goed samengaat met een Banksia integrifolia, een Chileense vuurboom of een grote Grevillea. Hij zal een plek vinden in beschutte kusttuinen, gespaard van strenge vorst, in verse maar luchtige grond. Zet hem altijd op een open, zonnige plek in de volle zon.