Dalea purpurea - Prairieklaver

De Dalea purpurea, ook wel Petalostemon purpureum of Purple prairie clover genoemd in zijn thuisland, is een zeer robuuste vaste plant die in de zomer bloeit op de grote vlakten van de Verenigde Staten. Nog weinig aangeplant in onze Europese tuinen, vormt deze verwant van de luzerne een krachtige, bossige pol, uitgerust met opmerkelijke aanpassingsvermogen en een mooie zomerbloei in roze-paars, zeer rijk aan nectar, die een beetje doet denken aan de aren van sommige lavendels. Het is een zeer winterharde botanische soort die de bodem verrijkt en zich even goed aanpast aan tijdelijke natte omstandigheden als aan droge zomers. Zijn grootste vijand is schaduw.

De Dalea purpurea (synoniem Kuhnistera violacea) behoort tot de familie van de fabaceae (vlinderbloemigen). In het wild komt hij spontaan voor in een groot deel van Noord-Amerika (behalve de westkust van de VS), groeiend in diverse zeer zonnige omgevingen, van overstromingsgevoelige rivieroevers tot de zandheuvels van Nebraska, via de grote prairies en bosopen plekken, tussen het hoge gras, zonder enig onderhoud, perfect bestand tegen vorst en droge zomers. Het is een bladverliezende plant, zonder loof in de winter.

De plant vormt een bossige pol bestaande uit halfverhoute en vertakte stengels, met een vrij uitgespreide groeiwijze, die ongeveer 75 cm hoog wordt en minimaal 60 cm in diameter. De bloei vindt plaats van juni tot augustus, in de vorm van talrijke en bijzondere kegelvormige aren bedekt met piepkleine, nectarrijke bloemen. De kleur, een helder roze-paars, wordt geaccentueerd door gouden meeldraden. De bloemen openen zich meestal van onder naar boven van de aar. Het loof, dat in de winter verdwijnt, bestaat uit kleine, dikke blaadjes, verdeeld in drie tot zeven zeer smalle deelblaadjes van 3-4 cm lang. Deze plant ontwikkelt zich vanuit een bijzonder wortelstelsel, dat zeer diep (tot wel 2 meter) de grond in gaat om daar voedingsstoffen op te nemen en om te zetten dankzij de aanwezigheid van symbiotische bacteriën in kleine wortelknolletjes. Net als alle vlinderbloemigen draagt deze Dalea bij aan het verrijken van de bodem waarin hij groeit.

De Dalea zijn nauwe verwanten van de Baptisia, de esparcette en de lupines, planten die worden beschouwd als groenbemesters en bodemverbeteraars, zelfs van uitgeputte grond. Weinig eisend wat betreft grond en vocht, zijn ze echter totaal onverdraagzaam voor schaduw. De Dalea purpurea vindt zijn plek in een romantische tuin, een droge tuin, in natuurlijke en landelijke borders. Hij is ook erg nuttig om een verarmd stuk grond te verfraaien, zoals vaak rond een nieuwbouwhuis. Hij is prachtig in gezelschap van landschapsrozen, blauwe of witte lavendel, baptisia's, of van Allium bulgaricum. Hij combineert ook perfect met de Amorpha canescens, de Sericeum Symphyotrichum (zijdeaster) of de grote Amerikaanse grassen zoals Schizachyrium, Andropogon gerardii en de Panicum virgatum, net zo spectaculair en makkelijk in onderhoud.

Als medicinale en nuttige plant wordt de Dalea purpurea gebruikt voor de begroening van onvruchtbare grond en het voorkomen van erosie. Zijn loof vormt goed veevoer. Vroeger werd hij gebruikt voor de bereiding van een thee; men at ook zijn wortels en gebruikte de twijgen als bezems.