Erica vagans Birch Glow - Zwerfheide

De Erica vagans 'Birch Glow' is een uitstekende, krachtige en bijzonder decoratieve variëteit van de struikhei, die opvalt door zijn rijke bloei in een dieproze kleur die aanhoudt tot in november. Het is een lage, breed uitgroeiende halfheester met een natuurlijke uitstraling, waarvan het donkergroene blad ook in de winter aantrekkelijk blijft. Plant hem in een grote border, in de rotstuin of in een pot, bij voorkeur op een zonnige plek en absoluut in zure, goed doorlatende grond.

De Erica vagans 'Birch Glow' werd in 1960 ontdekt in Engeland, in Sussex, door WE Th. Ingwersen van de Birch Farm Nursery. Sommige specialisten vermoeden dat deze variëteit een kruising is tussen de cultivars 'St Kerverne' en 'Mrs DF Maxwell'. Net als alle heideplanten behoort deze variëteit tot de familie van de Ericaceae. De botanische soort Erica vagans, ook wel Cornwallheide of struikhei genoemd, komt voor in West-Europa, van Portugal tot Engeland. Het is een plant van heidevelden en lichte bossen die uitsluitend groeit op zure, goed doorlatende, eerder zanderige en arme gronden. Ze is winterhard en groeit in Frankrijk tot op 1600 meter hoogte.

De heide 'Birch Glow' vormt een kleine, dichte struik die op een zachte, enigszins ruige kussen lijkt. Uiteindelijk bereikt de plant een hoogte van ongeveer 30 cm bij een breedte van 50 tot 60 cm. De takken zijn een beetje kronkelig, aan de uiteinden opgaand, goed vertakt en bedekt met heel kleine, groene, lijnvormige blaadjes (8 tot 10 mm) die als niet-prikkende naaldjes aanvoelen. Deze variëteit bloeit van augustus tot november, twee weken later dan de meeste andere struikheisoorten. De kleine, klokjesvormige bloempjes van ongeveer 3 mm lang staan in kransen gegroepeerd in kleine, compacte, langwerpige trossen, die vaak eindigen met bladeren. Ze worden druk bezocht door bijen. Ze zijn roze bij het openen en verkleuren na verloop van uren naar een diep roze-paarse tint. De meeldraden die buiten de kroon uitsteken zijn donkerrood. Het blad, dat in de winter wintergroen blijft, behoudt het hele jaar door zijn groene kleur.

De struikhei 'Birch Glow' kan worden geplant in een zak met zure grond tussen de stenen van een rotstuin, maar ook langs de rand van een verhoogd border of langs een pad, altijd in lichte, niet-kalkhoudende grond. Hij komt het best tot zijn recht in de zon, in gezelschap van andere heidesoorten die gelijktijdig of op een ander moment bloeien: bijvoorbeeld Erica carnea 'Isabell', E. darleyensis 'Kramer's Rot' of Calluna vulgaris 'Winter Chocolate'. Om wat speelsheid toe te voegen, kun je ze combineren met enkele lage siergrassen die hun volume luchtiger maken. Heide vormt prachtige tapijten aan de voet van grotere zuurminnende heesters zoals berglaurier, brem of Chinese azalea's.

Hoewel heideplanten, met name die van het geslacht Erica, geassocieerd worden met de vochtige Atlantische heidevelden aan de noordelijke oceaankust (Bretagne, Ierland, Schotland), bestaan er ook heidesoorten voor droge klimaten en kalkhoudende, mediterrane gronden. Maar een van de rijkste heidegebieden ter wereld ligt ver weg, in Zuid-Afrika. In de Kaapstreek vind je een vegetatieformatie op zure grond die equivalent is aan onze mediterrane macchia, namelijk het Fynbos. Hier komen bijna 625 soorten heide voor van de 740 soorten die wereldwijd zijn geregistreerd.