Calluna vulgaris Winter Chocolate - Zomerheide

De  Calluna vulgaris ‘Winter Chocolate’, ook wel Struikhei of Dophei genoemd, is een bijzonder verrassende variëteit die zowel door zijn bloei als door zijn wintergroene blad met evoluerende kleuren aantrekt. Van augustus tot oktober produceert hij overvloedige aren met paarse tot violette bloemen, die prachtig contrasteren met het blad dat de kleur heeft van kleine cipressen: goudgeel tot brons. In de winter verkleurt het naar een roodachtig bruin. Deze cultivar, het hele jaar door kleurrijk en decoratief, geeft structuur en leven aan borders die in de winter wat somber zijn. Uiterst winterhard is het een plant voor ruwe klimaten en zure grond, met een compacte groeiwijze die gemaakt is om tegen de wind te kunnen.

De *Calluna vulgaris*, de enige soort binnen het geslacht *Calluna* dat tot de heidefamilie (Ericaceae) behoort, vormt in zijn natuurlijke omgeving de dominante begroeiing van schrale heidevelden in de koude streken van het Verenigd Koninkrijk en Noord-Europa. ‘Winter Chocolate’ is een van zijn vele cultivars. Deze wintergroene heester vormt kleine, dichte struikjes met een wat warrig uiterlijk, die ongeveer 0,40 m hoog en 0,50 m breed worden. De groei is vrij langzaam. Decoratief in elk seizoen, biedt hij in de zomer een bloei die start met purperen knoppen, verkleurend naar violet tot bleek lavendel bij volledige opening, gegroepeerd in rechtopstaande, compacte maar soepele aren. Het schubachtige loof start in het voorjaar oranje met een vleugje zalmrood, wordt in de zomer geelgroen tot oranjegeel, laait in het najaar op naar brons en eindigt het jaar in een mooie chocoladebruinrode tint. Het is een nectarrijke plant, gebruikt in de bijenteelt vanwege het hoge suikergehalte in zijn nectar. Heidehoning wordt gekenmerkt door zijn gelatineuze textuur en donkere kleur.

De zomerhei ‘Winter Chocolate’ is een origineel en verrassend ras, dat perfect zal gedijen in zure grond, in onderhoudsarme tuinen en wilde zones waar hij het hele jaar door voor kleur zorgt. Hij wordt het best in groep toegepast, samen met andere variëteiten en cultivars (die er talloze zijn). Voor een lange winterbloei kunt u de natuur nabootsen, waar struikhei en kraaihei (*Erica cinerea*) door elkaar groeien en het landschap van kleur laten veranderen wanneer ze in bloei staan. Hij fleurt rotstuinen en borders langs paden op. Hij leent zich uitstekend voor teelt in potten en bloembakken, waar hij prachtige seizoenscomposities vormt. Geplant in heideborders, bedekt hij de voet van rododendrons of toverhazelaars. U creëert betoverende, enigszins wilde taferelen door ‘Winter Chocolate’ aan te planten in gezelschap van siergrassen, varens en dwergconiferen aan de voet van witte berken.

*Calluna vulgaris* verdraagt een matige begrazing. Het is een belangrijke voedselbron voor schapen en reeën wanneer sneeuw de vegetatie bedekt. De plant kan zich regenereren na het passeren van vuur. Vroeger werd deze plant als magisch beschouwd en gebruikt in rituelen voor witte magie; men schreef er beschermende krachten aan toe, zoals op de Bretonse heide, waar men zegt dat ze de geesten van spoken op afstand houdt. Struikhei is ook een ingrediënt van 'gruit', een aromatisch mengsel dat in de middeleeuwen, vóór het gebruik van hop, werd gebruikt bij het brouwen van bier. De bloeitoppen worden al heel lang gebruikt in de fytotherapie, omdat ze de reputatie hebben "stenen in de blaas op te lossen".