Sauge blanche laineuse - Salvia candidissima

La Salvia candidissima, ou sauge blanche laineuse, est une espèce botanique appréciée pour son feuillage ornemental et sa généreuse floraison blanche.  C'est une sauge lumineuse, idéale dans une scène blanche. Parfaite en rocaille ou en massif dans un jardin sec, très utile aux abeilles, cette sauge est à réserver aux climats pas trop rigoureux et aux sols très bien drainés, secs en été et en hiver. Dans nos régions froides, elle pourra être cultivée en pot, ce qui permet de la remiser l'hiver à l'abri de l'humidité excessive et des fortes gelées.

La Salvia candidissima est spontanée dans l'ouest de la Grèce, dans certaines régions de Turquie, d'Irak et d'Iran, où on la trouve habituellement entre 600 et 1900 m d'altitude. Cette sauge fait partie d'un groupe de sept Salvias qui poussent dans le même habitat, s'hybrident facilement et sont étroitement liées, ce qui entraîne une certaine variabilité naturelle. Elle occupe des régions chaudes et sèches en été. En revanche, sa résistance au froid est assez limitée : la souche meurt en dessous de -8 °C, voire dès -5 °C si le sol est humide. Comme toutes les autres sauges, elle appartient à la grande famille des lamiacées ou labiées.

Salvia candidissima est une plante vivace à base ligneuse. Elle forme une touffe globalement arrondie qui peut atteindre 60 cm de hauteur en fleur, pour 50-60 cm d'envergure. Dans certaines conditions, la plante culmine à plus de 1 m de hauteur. Son feuillage persiste l'hiver si les gelées n'excèdent pas -5 °C en pointe. Il est composé de feuilles coriaces, velues, allant du vert pâle printanier au vert-gris et au gris argenté en été. Elles sont de forme triangulaire, avec un bord crénelé. Ces feuilles qui contiennent des huiles essentielles sont aromatiques au froissement. Elles sont couvertes de poils responsables de l'aspect argenté de la végétation, notamment en été. La floraison commence en mai et elle se renouvelle jusqu'en juillet, si l'on prend soin d'éliminer régulièrement les hampes fanées. Du feuillage émergent de nombreuses hampes florales portant des petites fleurs disposées en verticilles, c’est-à-dire en couronnes autour de la tige. Leur forme évoque un minuscule bec de perroquet, elles possèdent une lèvre blanche dressée et recourbée surplombant une petite lèvre jaune crème en forme de labelle. Mellifères et nectarifères, elles sont très prisées par les abeilles. 

La Salvia candidissima excelle en plein soleil sur les talus secs, en rocaille ou en massif sur gravier, en sol toujours très bien drainé. C'est une plante qui supporte des conditions de culture spartiates, mais qui redoute les terres lourdes et le froid humide. Associez-la par exemple à des grandes lavandes, cistes, thyms, origans, santolines, ou encore à l'Erigeron karvinskianus. La culture en pot se fera dans de grands contenants, dans un substrat de culture très drainant, en arrosant de façon espacée.

Comptant plus de 900 espèces d'annuelles, de vivaces et d'arbustes, distribué partout sur notre planète, hormis les régions très froides et la forêt tropicale, le genre Salvia est le plus riche de la famille des lamiacées. Le nom Salvia, qui remonte à l'époque romaine, dérive du latin salvus "sain" par allusion aux vertus médicinales de la sauge officinale.