Rhododendron viscosum Rosata - Azalea mollis

De Chinese Azalea 'Rosata', afkomstig van de Rhododendron viscosum, is een prachtige, relatief langzaam groeiende struik met een bladverliezend blad bestaande uit kleine, frisgroene blaadjes. Deze Azalea wordt vooral gewaardeerd om haar schitterende, halfvroege, roze en delicaat geurende bloei. Ze is zeer winterhard en zal op haar best zijn op een zacht zonnige of halfbeschaduwde plek, in een zure, licht vochtige bodem. Het is een uitstekende keuze voor een kleine tuin, die ze opvrolijkt met haar vrolijke bloei.

Azalea's worden tegenwoordig gerekend tot de Rhododendrons, leden van de familie van de Heidekruidachtigen (Ericaceae). Deze familie telt veel sierlijke geslachten (Kalmia, Leucothoe, Erica, Calluna, Oxydendrum, Gaultheria, Pieris...) en enkele kleinfruitsoorten (Vaccinium: bosbes, Arbutus: aardbeiboom, Arctostaphyllos uva-ursi: berendruif). Het geslacht Rhododendron is zeer rijk aan soorten (ongeveer duizend). Het omvat zowel groenblijvende als bladverliezende soorten, van miniatuurstruik tot boom van 15 meter hoog. Hun bloei beslaat vrijwel het hele kleurenspectrum dankzij de vele beschikbare tuinbouwkruisingen.
De Rhododendron viscosum is een soort die oorspronkelijk uit het oosten van de Verenigde Staten komt, waar ze inheems is in een breed geografisch en klimatologisch gebied. Dit loopt van het koude New England (wat haar grote winterhardheid tot -24°C verklaart) tot het subtropische Florida (waardoor ze een van haar volksnamen 'Moerasazalea' of 'Swamp Azalea' heeft gekregen). Deze verrassende tolerantie is niet haar enige bijzonderheid, want ze bloeit in juni-juli, wat zeer ongebruikelijk is, en produceert bloemen met een kleverige buis (vandaar haar soortnaam viscosum).

De Rhododendron 'Rosata' is een tuinbouwkruising uit 1938, verkregen door Batavus Bernardus Cornelis Felix, een Nederlandse kweker. 'Rosata' is het resultaat van een kruising tussen de wilde soort, de Rhododendron viscosum met witachtige bloemen, en Koster's Brilliant Red, een variëteit van de Mollis Azalea (Rhododendron molle) met roodoranje bloemen. Deze al wat oudere variëteit is dus nog steeds verkrijgbaar vanwege haar sierkwaliteiten. Ze heeft in het verleden zelfs een onderscheiding ontvangen van het zeer gerenommeerde Royal Horticultural Society (een RHS Award of Garden Merit). Het is een relatief langzaam groeiende struik, die slechts ongeveer 10-12 cm per jaar groeit. Na 10 jaar zal hij ongeveer 1,40 meter in alle richtingen bereiken, en kan daarna nog iets verder doorgroeien (tot ongeveer 1,80 m hoog en 1,50 m breed). Haar bladverliezende bladeren zijn vrij klein, ongeveer 5 cm lang, omgekeerd eivormig (breder bij de top dan bij de basis) en frisgroen van kleur. Haar bloemen van 4 tot 5 cm in diameter zijn verenigd in trossen van 7 tot 11 bloemen, in een mooie roze tint, met een donkerder middennerf op elk van de 5 bloemblaadjes. De achterkant hiervan is ook donkerder, net als de bloemknoppen voordat ze openen. Het geheel creëert zo een vrolijk voorjaarssymfonie in de maand mei, en tot in juni, en volgt daarmee op de vroege variëteiten van bladverliezende Azalea's.
In koele, minder zonnige klimaten kan deze Rhododendron in de volle zon staan, maar op de meeste andere plekken heeft hij de voorkeur voor een plek in de halfschaduw. Hij is vooral gevoelig voor droogte en houdt van frisse en zelfs vochtige bodems, vanwege zijn afkomst, bij voorkeur zuur (pH 4,5 tot 6) of neutraal (door dan het plantgat aan te vullen met tuinturf), maar zeker niet kalkhoudend.

De azalea 'Rosata' is ideaal om het einde van de lente te vieren in een border met zuurminnende planten. U kunt een romantische scène creëren door haar te combineren met witte bloei, zoals die van de Kalmia latifolia 'Elf', een charmante, kleine bergthee, waarvan het smalle, donkergroene blad de witte bloemkroontjes die in dezelfde periode bloeien als de roze trossen van 'Rosata' prachtig uitlicht. Om de bloei van 'Rosata' te omlijsten, heeft u volop keuze uit de talloze variëteiten Rhododendron die vóór haar bloeien, in april. En richting de zomer heeft u uiteraard de overvloed en weelderigheid van de Hortensia's, met hun witte, roze, rode, paarse of blauwe, vaak grote bloemen. Maar er is een veel minder bekende plant die meer dan de moeite waard is om een plek in uw tuin te vinden, op de achtergrond van 'Rosata': de Oxydendron arboreum, of Zuurboom. Deze grote struik heeft namelijk alles in zich om in de smaak te vallen: een langdurige bloei in juli-augustus, bestaande uit lange trossen kleine crèmewitte klokjes, en een blad dat in het najaar ontvlamt in rood en oranje, en kan wedijveren met de Toverhazelaars en andere kampioenen in dit genre!

Onderverdeeld in 2 tuinbouwkundige groepen, omvat het geslacht Rhododendron enerzijds de Azalea's, Chinese en Japanse, met kleine groenblijvende of bladverliezende blaadjes, voorzien van 5 meeldraden per bloem, en anderzijds de Rhododendrons, met groot, glanzend groenblijvend blad, waarvan de bloemen meer dan 10 meeldraden tellen. Hoewel dit vanuit botanisch oogpunt zeer discutabel is, wordt deze indeling nog steeds veel gebruikt door professionals in de tuinbouw.