Cyathea dealbata - Zilvervaren

De Cyathea dealbata, hoewel minder bekend dan de Cyathea cooperii, is misschien wel de mooiste boomvaren van Nieuw-Zeeland. Deze soort, getooid met grote varenbladeren met een zilveren onderkant die naar verluidt de Maori's* hun weg konden wijzen in het bleke maanlicht, draagt haar naam zilveren boomvaren met verve. De elegante plant vormt een donkere schijnstam (stipe) en draagt een weelderige kroon van grote varenbladeren die zijn gekozen om het officiële shirt van het Nieuw-Zeelandse rugbyteam, de beroemde All Blacks, te sieren. Alleen al een exotisch decor vormend, zal ze haar plek vinden op een halfbeschaduwd terras gedurende het mooie seizoen en vormt ze een blikvanger voor de serre in de winter, altijd in gefilterd licht. De teelt van dit wonderlijke groene wezen vraagt wel enige knowhow.

De Cyathea dealbata behoort tot de grote familie van de Cyatheaceae, waarvan de leden de vochtige tropische en subtropische gebieden van het zuidelijk halfrond bewonen. Het is een soort van een warm, gematigd en vochtig klimaat die slechts lichte en kortstondige vorst verdraagt op een beschutte standplaats. De varenbladeren zullen al bij -4°C "verbranden", de stam overleeft temperaturen onder -8°C niet. In de natuur vindt deze varen het hele jaar een constant klimaat, gekenmerkt door regelmatige en zeer hoge neerslag en een temperatuur die seizoensgebonden slechts varieert tussen 10 en 18°C, 15 en 20°C of 18 en 25°C. Ze groeit in halfschaduw, in uitgeloogde, zure, frisse, lichte, arme maar mineraalrijke bodems.

De plant vertoont een eerder langzame groei, althans in het begin, zelfs in een warme gematigde kas. Ze ontwikkelt een vrij dikke stipe (20 tot 40 cm in diameter) die een hoogte van 4 tot 5 meter kan bereiken. Deze schijnstam bestaat eigenlijk uit een samenstelling van verweven wortelstokken bedekt met droge adventiefwortels en de bruine, schubbige en papierachtige resten van de bladstelen van oude bladeren. De basis van de bladeren, varenbladeren genoemd, is ook bedekt met bruine schubben die ze een ruige, behaarde uitstraling geven. De bladsteel zelf heeft een zilveren kleur. De jonge opgerolde varenbladeren, varenkrullen genoemd, zijn eveneens schubbig; ze ontvouwen zich tot grote varenbladeren van 2 tot 3 meter lengte, fijn verdeeld, met een lichtgroene kleur. De onderzijde van volwassen varenbladeren, ouder dan 1 jaar, is zilverkleurig. Ze worden in het bovenste deel van de stipe geproduceerd, de een na de ander, ononderbroken als de plant boven +10°C wordt gehouden. Elk wordt door een zilverkleurige rachis (bladspil) doorlopen. De varenbladeren zijn wintergroen en hebben elk een gemiddelde levensduur van 2 jaar wanneer de vorst niet te streng is.

Boomvarens staan niet bekend om hun grote winterhardheid, en de Cyathea dealbata is daarop geen uitzondering. De beste oplossing is om haar in een grote pot te kweken en 's winters binnen te halen in een vorstvrije of zeer licht verwarmde serre. Naast haar beperkte vorstbestendigheid, gedijt deze boomvaren alleen in de gefilterde, vochtige atmosfeer van een bosonderlaag en in een lichte, frisse grond zonder sporen van kalk. Haar teelt in de vollegrond is daarom voorbehouden aan de meest gematigde, zachte en vochtige zones van de Atlantische kust. Het schijnt dat oudere exemplaren van zon houden, wat zeer zeldzaam is bij varens.

*De Maori's gebruikten de varenbladeren van de 'Silver Fern' om hun weg terug te vinden in het bos tijdens vollemaannachten: net als Klein Duimpje plaatsten ze op regelmatige afstanden haar omgedraaide bladeren, omdat hun zilveren schubben het licht reflecteren.