Glycyrrhiza glabra - Zoethout

De Gladde Zoethout, Glycyrrhiza glabra in het Latijn, betekent letterlijk "zoete wortel". Deze grote vaste plant, die bekender is om zijn wortels dan om de plant zelf, vormt echter prachtige, zeer decoratieve pollen, vooral in de zomer, wanneer hij zich tooit met dunne, elegante trossen, bezet met lichtblauwe tot blauw-paarse erwtbloemen. Zijn robuuste wortelstok met uitlopers breidt zich in de loop van de tijd uit en vormt elk jaar nieuwe stengels bezet met grote, diep ingesneden bladeren die doen denken aan die van de acacia. Geef hem de ruimte, in een grote, zonnige border met een wat wilde uitstraling, aan de rand van een licht bos, of natuurlijk, achterin de moestuin.

De Gladde Zoethout behoort tot de grote familie van de Fabaceae, het is een neef van de Blauweregen, de klaver en de erwt. De herkomst ligt in het Middellandse Zeegebied en Centraal-Azië, en hij komt voor in Frankrijk waar hij groeit in sloten en op vruchtbare weiden in de Var, de Bouches-du-Rhône en de Hérault. Deze al lang gecultiveerde medicinale plant staat bekend onder verschillende namen: Zoethout, Zoethoutwortel, of gewoon Drop.

Het is een kruidachtige plant met een verhoute plantvoet, overblijvend door zijn wortelstok met uitlopers, die zich soms langzaam vestigt. Uiteindelijk vormt hij een bossige pol die, als de standplaats hem bevalt, minstens 1,50 meter hoog en 1 meter breed kan worden. Hij draagt grote samengestelde bladeren, 7 tot 15 centimeter lang, verdeeld in 9 tot 17 donkergroene deelblaadjes, die aan de onderkant licht kleverig zijn door de aanwezigheid van harsklieren. De bloei vindt plaats in de zomer, vroeger of later afhankelijk van het klimaat, in de vorm van kleine vlinderbloemen in blauw-lila tot paarse tinten, verenigd in korte trossen in de bladoksel. Deze bloei wordt gevolgd door de vorming van platte peulen met 2 tot 4 kleine bruine zaden. Verse zaden kiemen gemakkelijk in lichte grond.

Hoewel winterhard tot -12/-15°C, heeft de Zoethout uit zijn mediterrane herkomst een voorkeur behouden voor warme klimaten en lange zomers. Het is in de volle zon en in rijke grond, diep, redelijk vochtig maar goed gedraineerd dat hij het beste tot zijn recht komt. In de tuin plant u hem solitair, op een vrij open plek, want als hij het naar zijn zin heeft, breidt hij ondergronds zeer lange wortels uit, waarvan elk stuk opnieuw een plant kan voortbrengen. Tuiniers die houden van Galega officinalis, Baptisia en Goudenregen zullen de Gladde Zoethout waarderen in een wat natuurlijke border. U kunt hem combineren met struiken en vaste planten van verschillende hoogte, vorm en kleur om een beeld te componeren dat natuur en verfijning mengt: oleanders, slaapmutsjes, prachtriet, Datura meteloides, prachtkaarsen en struikachtige salies, afgewisseld met bijvoorbeeld kleine vedergrassen. Naast esthetisch is deze peulvrucht ook een zeer nuttige medicinale en aromatische plant.

In de keuken parfumeren stukjes wortel, door infusie, nagerechten, Chinese soepen en zelfs warme melk. Als afkooksel helpt zoethout bij moeilijke vertering en maagklachten. In de vorm van een stokje wordt zijn wortel "gekauwd", voor sommigen met een vleugje nostalgie!