Opuntia macrocentra - Vijgcactus sleedoorn

De Opuntia macrocentra, in de vorm met zwarte doornen, is een vrij zeldzame, maar zeer makkelijk te kweken cactus. Het is een mooie cactus, maar ook een goed bewapende plant, waarvan de blauwgroene schijfstammen (cladodiën) paarse tinten kunnen krijgen bij stress. Hij produceert zijdezachte bloemen, van grote fijngevoeligheid, maar felgekleurd in geel en roodoranje. Het is een uitstekende plant voor de droge tuin die perfect tegen hitte en droogte kan. Let op zijn scherpe doornen: plaats hem op afstand van looproutes!

De Opuntia macrocentra, algemeen bekend als schijfcactus, kent verschillende ondersoorten en klonen die variëren in kleur, zowel wat betreft de schijfstammen als de doornen. Deze plant uit de Cactaceae-familie is oorspronkelijk afkomstig uit het zuidwesten van de Verenigde Staten, met name Arizona, New Mexico en Texas, evenals uit het noorden van Mexico, in het bijzonder de staat Chihuahua. De vorm met zwarte doornen is een struikachtige plant met afgeplatte stengelsegmenten, cladodiën of schijfstammen genoemd, met een ronde vorm, die tussen de 10 en 20 cm lang en breed zijn. Hun kleur varieert van blauwgroen tot licht purpergroen, waarbij deze laatste paarsachtige tint intenser wordt onder invloed van waterstress of lage temperaturen vanwege de productie van betalaïnen. De areolen, diagonaal gerangschikt op de segmenten, dragen zwarte tot roodbruine doornen, meestal één tot twee per areool, met een lengte van 4 tot 7 cm, naar boven gericht. De plant groeit langzaam en bereikt een hoogte van 60 tot 90 cm en spreidt zich in de vollegrond uit tot wel 1,8 m. In een pot blijven de afmetingen bescheidener. De plant heeft de neiging wortelopslag te produceren, waardoor hij in de loop van de tijd dichte kolonies vormt.
De bloemen verschijnen van maart tot juni, afhankelijk van het klimaat. Ze zijn solitair, citroengeel van kleur met een zweem van bleekgeel en een roodoranje basis, en meten ongeveer 7,5 cm in diameter. Ze openen zich midden op de ochtend en sluiten 's avonds, waarna ze verwelken. Bestuiving wordt verzorgd door insecten, vooral bijen, aangetrokken door de felle kleuren en de nectar. De vruchten zijn vlezig, eivormig tot ellipsvormig. Ze zijn 3 tot 4,3 cm lang en krijgen een rode tot paarse tint bij rijpheid. Deze vruchten zijn eetbaar en bevatten afgeplatte, beige zaden. De cladodiën zorgen voor fotosynthese en wateropslag, terwijl de bladeren, gereduceerd, zich snel omvormen tot doornen of glochiden.

De Opuntia macrocentra werd traditioneel gebruikt door de inheemse bevolking van het Amerikaanse zuidwesten. De rijpe vruchten, rijk aan suikers en vitamines, werden vers gegeten of verwerkt tot gelei en jam. De stengelsegmenten, eenmaal ontdaan van hun doornen, werden gebruikt als veevoer in periodes van droogte.

De Opuntia macrocentra met zwarte doornen vindt van nature zijn plaats in droge, mediterrane of moderne tuinen. Plant deze schijfcactus tussen de stenen van een rotstuin of op een droge helling, ver van het pad! Je kunt hem combineren met de minimalistische elegantie van Hesperaloe en met siergrassen zoals Muhlenbergia capillaris; de roze waas van zijn bloei verzacht zijn stoere uiterlijk. Tussen droogte en verfijning roept deze cactus de grootsheid van woestijnlandschappen op.

Let op, de Opuntia macrocentra is ontegenzeggelijk een taaie plant, maar zijn 'gewrichten' zijn broos! Is er een schijfstam gevallen tijdens transport of verplaatsing? Geen zorgen, dit is juist hoe deze veroveraar zich in de natuur verspreidt: elke schijfstam die op de grond valt, kan namelijk een hele nieuwe plant genereren! Dit is een mooie kans om een nieuwe cactus te krijgen: laat de schijfstam simpelweg een paar dagen aan de lucht liggen, zodat het weefsel kan herstellen. Plant deze schijfstam vervolgens verticaal, met 1/3 van het oppervlak onder de grond, in een pot met goede drainage gevuld met een mengsel van zand en potgrond. Zet hem in de zon, geef water wanneer je eraan denkt, hij groeit vanzelf!