Panicum virgatum Thundercloud - Vingergras

De Panicum virgatum 'Thundercloud', ook wel bekend als Vingergras of Staalgras, is een imposante, meerjarige siergras met een zeer statige uitstraling. Het valt op door een extreem rechtopgaande groeiwijze en een uitstekende weerstand tegen weersinvloeden. Zowel regen als wind krijgen het prachtige blauwgroene blad niet plat; het blijft fier overeind en ruist zachtjes in de wind. Zonder moeite draagt het in de zomer een weelderige bloei, die zich net boven het loof bevindt in de vorm van grote, wolkachtige pluimen in een roze-beige kleur. Het gras is ook zeer geliefd vanwege zijn grote winterhardheid en extreme aanpassingsvermogen aan allerlei soorten grond, mits deze niet te arm is. Het verdraagt droogte in de zomer, maar heeft wel een zonnige standplaats nodig om optimaal te presteren. Een reusachtig, maar toch luchtig en grafisch 'gras' dat zich voor vele toepassingen leent: als achtergrond in de border, als scherm, langs de waterkant of in grote potten. Het past in elke tuinstijl.

Panicum virgatum is een plant uit de grassenfamilie (Poaceae) die ooit heerste over de vruchtbare vlakten van het Amerikaanse Midwesten, waar het gewaardeerd voer was voor de immense kuddes wilde bizons. De variëteit 'Thundercloud', een afstammeling van de beroemde kweekvorm 'Dallas Blues', is een verrassend zuilvormige en rechtopgaande vorm van deze niet-woekerende, wortelstokvormende plant. Deze halfwintergroene variëteit ontwikkelt zich vrij snel tot mooie, smalle pollen, opgebouwd uit lange, lintvormige bladeren in een blauwgroene kleur met grijze weerschijn. Ze worden gekenmerkt door een stijvere middennerf die ervoor zorgt dat het blad zijn opgerichte houding behoudt; het is soepeler aan de top, maar zal niet omwaaien door de regen. De volwassen afmetingen bedragen ongeveer 2 meter hoog en 1 meter breed, afhankelijk van de groeiomstandigheden. De bloei vindt plaats van augustus tot oktober. Uit de pollen loof verschijnen lange, stevige stengels bedekt met luchtige pluimen van wel 50 cm lang. Deze bestaan uit ontelbare kleine bloempjes getint in beige en roze, die als een wolk boven de plant lijken te zweven. In het najaar kleurt het blad in roest- tot bruintinten, om in de winter bruin te worden. De plant behoudt een mooi aanzien tijdens het koude seizoen en biedt een schuilplaats voor zowel vogels als kleine zoogdieren.

Europees vingergras bestaat vooral uit eenjarige soorten. De meerjarige soorten, zoals Panicum virgatum, komen uit Amerika. Aangepast aan extreme omstandigheden kan dit siergras alles hebben: droogte, kou en natte grond. Het is veelzijdig en past zich aan vele situaties in de tuin aan. Omdat het niet woekert, is dit siergras met zijn mooie statuur zeer gewild als solitair, maar ook op de achtergrond van wat wildere borders, waar het als scherm wordt geplant. Je kunt het combineren met grote wilde asters, zoals Aster laevis of Aster turbinellus, of met Helianthus salicifolius en ijzerhard (Verbena hastata). Het ritselende blad in de wind harmonieert prachtig met het geluid van wilgenblad, bijvoorbeeld bij een vijver of waterpartij. Deze plant is bijzonder goed geschikt voor de kuststreek, omdat hij zeewind en zout verdraagt. Het is ook een geweldige, zeer structuurgevende plant voor op het terras of patio, in een grote pot, om een strakke, eigentijdse sfeer te creëren.

Het diepe wortelstelsel helpt om compacte grond te doorbreken, beschermt de bodem in de winter en verrijkt deze met organisch materiaal. Deze eigenschap wordt op grote schaal benut, omdat het andere planten of gewassen in staat stelt te groeien op arme grond waar dit voorheen niet mogelijk was. Vingergras blijft ook in de winter interessant, wanneer het een goede schuilplaats wordt voor vogels die zich voeden met de zaden.