Rhododendron mollis Harvest Moon - Azalea mollis

De Azalea mollis 'Harvest Moon' is een oud ras van de Chinese azalea, opmerkelijk vanwege zijn geurige bloei in een palet van zeer zachte gele tinten. Zijn grote, golvende bloemen in de kleuren van gele maan en bleke dageraad komen in het voorjaar uit, voordat het blad zich ontvouwt. In het najaar is hij opnieuw een charmeur, met een weelderig herfstblad. In tegenstelling tot Japanse azalea's is deze plant bladverliezend en perfect winterhard. Te weinig bekend en gebruikt zijn deze bladverliezende azalea's, planten voor niet-kalkhoudende grond die oneindig sierlijk zijn en begiftigd met vele kwaliteiten. Ontdek ze gerust in de tuin of in een grote pot op het terras!

De Rhododendron molle is een heester uit de heidefamilie (Ericaceae), oorspronkelijk afkomstig uit Centraal- en Oost-China. Door hybridisatie heeft hij aanleiding gegeven tot de meeste bladverliezende azalearassen die in tuinen worden geteeld. 'Harvest Moon' ("Oogstmaan" in het Nederlands) is een Brits cultivar, verkregen vóór 1950 door Anthony Waterer. Het maakt deel uit van een reeks hybriden die Knap Hill-hybriden worden genoemd.

'Harvest Moon' is een heester met een vrij langzame groei. In zijn jonge jaren heeft hij een wat losse habitus, maar na verloop van tijd wordt de structuur voller en breder, wat de plant een licht opgaande, bossige uitstraling geeft, zowel sierlijk als vol. Op 10-jarige leeftijd heeft deze azalea een hoogte van ongeveer 1,20 m bij een breedte van 1 m bereikt. Uiteindelijk kan hij onder optimale omstandigheden tot 2 m hoog worden. De aangenaam geurende bloei vindt plaats van half april tot half mei, afhankelijk van het klimaat, en duurt een mooie periode, tegelijk met het verschijnen van de jonge bladeren aan de twijgen. De grote bloemen, met een diameter tot wel 7 cm, hebben een trechtervorm met een sterk gegolfde rand en zijn verzameld in eindstandige trossen. Hun kleur is een crèmegeel, opgewarmd door een warmer geel in het centrum en overgoten met licht zalmroze. Ze zijn versierd met 5 lange, gebogen, gele meeldraden die bijdragen aan de schoonheid van de bloemen. Het blad, dat bladverliezend is, bestaat uit eenvoudige, ovaal-lancetvormige bladeren met een gave rand, afwisselend geplaatst op de twijgen. Hun lengte varieert van 5 tot 10 centimeter, en hun donkergroene zomertint verkleurt in oktober naar brons-koperrood en donkerrood. Rhododendrons ontwikkelen een oppervlakkig wortelstelsel, dat nooit gebrek mag hebben aan vocht, maar stilstaand vocht, wat tot verstikking leidt, wordt niet verdragen.

Chinese, bladverliezende azalea's hebben minder eisen dan Japanse, groenblijvende azalea's: ze zijn goed winterhard en verdragen zonniger standplaatsen beter, en zelfs (afhankelijk van de hybride) af en toe een droge bodem. Desalniettemin geven ze het beste van zichzelf in een koel klimaat met duidelijke winters, geplant in een humusrijke, vruchtbare grond zonder actief kalksteen. Het zijn prachtige heesters voor de border, met een zeer natuurlijke habitus, die twee keer per jaar zeer aantrekkelijk zijn. Ze combineren prachtig met Japanse esdoorns, die ook van uiterlijk veranderen per seizoen, evenals met Japanse camelia's of hun sierlijke neven met vaak geurige najaarsbloei, de C. sasanqua-hybriden. Je kunt ze ook in een grote pot telen, zorgvuldig gekozen, met een geschikt substraat en bij voorkeur gietwater zonder kalk. De onmiskenbare schoonheid van bladverliezende azalea's verdient wel wat aanpassingen, om de omstandigheden te creëren waar ze van houden.