Echium candicans - Trots van Madeira

De Echium candicans (syn. fastuosum) is een prachtige wilde slangenkruidsoort, een botanische soort van grote schoonheid, afkomstig van het eiland Madeira. De lente- tot zomerbloei is spectaculair, in de vorm van lange, dichte aren, overwegend blauw, samengesteld uit een veelvoud aan kleine bloemen in wit, saffierblauw tot blauwpaars, vermengd met witte borstelharen. Boven een grote, volle pol met grijsgroen blad bedekt met haren, zoemt onvermoeibaar een wolk van bestuivende insecten, onverschillig voor de drukkende hitte. Hij vindt zijn plek in taluds, rotstuinen, borders en natuurlijk ogende plantenborders, in onze streken die gespaard blijven van strenge vorst.

De Echium candicans is een struikachtige plant met zacht hout en een penwortel, behorend tot de ruwbladigenfamilie (Boraginaceae), afkomstig van Madeira, voor de kust van Portugal. Deze plant vormt in het eerste jaar een grote, dichte struik van 1,50 m hoog en 2,50 m tot 3 m breed en bloeit vanaf het tweede, soms derde jaar. Deze kortlevende vaste plant gaat na 5 tot 7 jaar dood, maar zaait zich spontaan uit in lichte of rotsachtige grond. Het grijsgroene blad met roodachtige punt, kroezend en lancetvormig, is bedekt met stijve haren die het een wat grijzige aanblik geven en soms irriterend kunnen zijn voor de huid. De bladeren zijn verzameld in grote rozetten aan het uiteinde van de twijgen. De bloei vindt plaats van maart tot mei-juni (afhankelijk van het klimaat), in de vorm van prachtige blauwe aren, 20 tot 50 cm lang, die rechtop staan boven de massa van het blad en van verre zichtbaar zijn. Het is onmogelijk ze niet op te merken, zelfs niet als ze verscholen zijn in het groen of tussen verdord blad. Dit komt waarschijnlijk doordat de minuscule bloemen van 12 mm diameter verschillende tinten aannemen, van wit tot paars, en worden geaccentueerd door meeldraden in roze tot karmozijnrode kleur. Zijn andere naam "Witte Slangenkruid" is te danken aan het feit dat er witte populaties bestaan, zij het in de minderheid, en vooral aan het zilvergrijze blad. Deze plant is bestand tegen temperaturen die soms iets onder de -2°C komen, mits in perfect gedraineerde grond, en verdraagt droogte uitstekend.

Het Madeira-slangenkruid is een robuuste plant voor een mild klimaat en kustgebieden, die bestand is tegen zeewind, arme en kalkhoudende grond, mits deze goed gedraineerd is, maar volle zon vereist om goed te gedijen. Hij wordt gebruikt in grote rotstuinen, borders op goed gedraineerde grond, en natuurlijk in droogteminnende tuinen. In natuurlijke zones kan hij gecombineerd worden met Nigella damascena, vlaslevermos, Ammi-soorten, esparcette, luzerne, eenjarige korenbloemen, phacelia en knollathyrus. Gecombineerd met rode of blauwe struiksalies, Salvia leucantha, Aloe arborescens en Ebenus cretica met roze, pluizige aren, op een droge helling in de rotstuin, vormt hij een prachtige combinatie. Deze plant doet het ook vrij goed in een zeer grote pot die 's winters vorstvrij kan worden opgeborgen. Hij is opmerkelijk rijk aan nectar voor bijen en heeft de eigenschap continu nectar te produceren, waardoor deze kostbare voedselbron beschikbaar is voor bestuivende insecten. De honing van bijen die zich met Echium hebben gevoed, heeft gewilde kwaliteiten; een mooie amberkleur, een lage neiging tot kristalliseren en een zoete, bloemige geur.
In de Middeleeuwen schreven aanhangers van de signatuurleer Echium-soorten anti-gif eigenschappen toe vanwege de gelijkenis van de stengels met de huid van een slang en de vorm van de vruchten die aan een adderhoofd doen denken.