Agave kerchovei

De Agave kerchovei is een middelgrote, langzaam groeiende botanische soort uit Mexico. Deze plant vormt een rozet van stijve, middengroene bladeren die soms een beetje grijs aandoen, met een iets lichtere middenstreep aan de bovenzijde. De zeer langgerekte en smalle bladeren geven de rozet een luchtige uitstraling. Ze zijn voorzien van grijze stekels langs de rand en lopen uit in een scherpe punt. Deze soort is redelijk winterhard; in goed gedraineerde grond kan hij vorst tot ongeveer -12°C weerstaan, waardoor hij in veel gebieden in Nederland kan worden geacclimatiseerd. In te koude streken kun je hem in een grote pot kweken, zodat je hem in de winter tegen vorst kunt beschermen. 

Agaves behoren tot de botanische familie Agavaceae, waar ook andere sierlijke geslachten zoals Yucca en het minder bekende Furcraea toe behoren. Er zijn ongeveer 270 soorten Agave, die in het wild groeien in Midden-Amerika en het Caribisch gebied (Mexico, Guatemala, Cuba, Antillen...), verder naar het zuiden in Colombia en naar het noorden in de Verenigde Staten (Californië, Arizona...).
Agave kerchovei is afkomstig uit het zuiden van de Sierra Madre Oriental, een bergketen die begint bij de grens met Texas en zich meer dan 1300 km naar het zuiden uitstrekt. Het klimaat ten zuiden van dit gebergte is droog op de hoogvlaktes, maar krijgt meer neerslag, met jaarlijkse regenval van meer dan 500 mm die kan oplopen tot 800 mm. Deze soort leeft samen met andere vetplanten zoals zuilcactussen (Neobuxbaumia) en andere vegetatie die is aangepast aan dit warme klimaat.
Deze langzaam groeiende vaste plant vormt volwassen exemplaren van ongeveer 1,20 m hoog en 1 m in diameter. Als de plant jong is, zijn er relatief weinig bladeren, maar het aantal neemt gestaag toe met de leeftijd. Bij zeer oude exemplaren kan dit oplopen tot wel honderd bladeren. De bladeren zijn meestal middengroen, maar er zijn ook donkerdere varianten, of grijsgroene en zelfs een blauwachtige kloon. Opmerkelijk genoeg krijgen de bladeren een gedeeltelijk roodpaarse tint wanneer de plant onder stress staat. Over het algemeen zijn de bladeren zeer stijf en rechtopstaand, maar ze kunnen ook licht gebogen zijn, wat de grote rozet een visuele soepelheid geeft. Hun bovenkant is vaak gemarkeerd met een discrete, iets lichtere middenstreep, terwijl ze langs de hele rand zijn versierd met een grijs-witte rand. Er staan tanden van dezelfde kleur, die meer dan 2 cm lang en zeer scherp kunnen zijn, vrij ruim verspreid langs de rand. Deze stekels zijn vaak gebogen of golvend, maar soms staan ze keurig loodrecht op de bladrand. In alle gevallen dragen ze bij aan het sierlijke karakter van deze Agave.
De variabiliteit van deze Agave uit zich ook in zijn vermogen om wortelopslag te vormen. Sommige exemplaren vormen helemaal geen uitlopers, andere produceren ze regelmatig gedurende hun hele leven. Hierdoor kunnen ze de bloei overleven, die het einde betekent voor de hoofdplant wanneer deze na vele jaren van teelt plaatsvindt. Er ontwikkelt zich dan een immense en spectaculaire bloeistengel van enkele meters hoog, met tientallen gele bloemen. De rozet, die monocarpisch is, sterft af na deze bloei, die enkele maanden duurt. 

De Agave kerchovei vindt zijn plek, in een gematigd klimaat, in een grote rotstuin, op een zuidhelling of in een droge tuin, waar zijn silhouet helpt om een exotische sfeer te creëren. Combineer hem met andere planten die eveneens doen denken aan droge streken, zoals het Aloëblad-yucca (Yucca aloifolia), die vrij snel grote exemplaren vormt die prachtig zijn wanneer ze bloeien met grote stengels vol witte klokjes. Meer bescheiden van formaat, maar met een even aantrekkelijke bloei, is de Hesperaloe parviflora 'Rubra', een uitstekende vaste plant voor droge grond, waarvan de pol fijne bladeren zich tooit met zeer sierlijke bloemstengels in een verleidelijk zalmrode kleur. En voor een mooie gele bloei voeg je een exemplaar van de Aloe striatula toe, een soort met een verrassende winterhardheid en een relatief snelle groei, die je in een paar jaar een prachtige pol geeft.

De Agave is ook een eetbare plant, waarvan in Mexico mescal wordt gemaakt, een alcoholische drank die wordt verkregen door fermentatie van het suikerrijke sap. Daarnaast wordt hij gebruikt in de traditionele geneeskunde in Mexico, Brazilië en India, omdat hij bewezen schimmelwerende eigenschappen heeft.