Rhododendron Blue Danube - Japanse azalea

De Japanse Azalea 'Blue Danube' trekt in het voorjaar alle aandacht. Deze lage, dichte en breeduitgroeiende struik onderscheidt zich door een opvallende bloei met trossen bloemen in een betoverend mauve-paars, gespikkeld met purperroze en met prachtige blauwe weerschijn, sierlijk bekroond door lange roze meeldraden. Ze komen in het voorjaar uit op een elegant, relatief lichtgroen blad dat deels wintergroen is. Zeer winterhard en met een krachtige groei, is dit ras perfect voor een vak met heidegrond in een kleine Japanse tuin of in een zorgvuldig gekozen pot op het terras. 

De Rhododendron 'Blue Danube', algemeen bekend als Japanse Azalea, is een plant uit de grote heidefamilie (Ericaceae). Het is een kleine, zeer winterharde halfschaduwstruik voor niet-kalkhoudende grond die het hele jaar door koel blijft. Dit Belgische ras uit 1965 is een kruising tussen de Rhododendron 'Malvaticum' en R. kaempferi, een Japanse soort. Bekroond in Engeland door de Royal Horticultural Society, wordt deze azalea nog steeds zeer gewaardeerd om zijn uitstekende winterhardheid (-20°C), gemakkelijke teelt en zijn bloei in een ongewone kleur.

Met een krachtige maar lage groei vormt 'Blue Danube' een goed vertakte koepel van ongeveer 80 cm hoog en 1 m 20 breed op volwassen leeftijd. De bloei vindt meestal eind mei plaats, gedurende 2 tot 3 weken. Trossen van 4 tot 5 trechtervormige bloemen komen uit aan het uiteinde van de twijgen. Elke bloem is 4 tot 4,5 cm breed. Hun kleur ligt tussen mauve en roze in, ze hebben een mooie blauwe glans en zijn in de keel gespikkeld met purper. Het blad van dit ras is halfwintergroen. De langwerpig ovale bladeren zijn vrij breed en lichtgroen in het voorjaar. De bladeren die aan het eind van de zomer worden gevormd, zijn kleiner en hebben een diepere bronsgroene kleur. Met zijn langzame groei houdt deze kleine heidegrondstruik van frisse, humusrijke en luchtige grond met een zure tendens.

Azalea's tooien het hele jaar door vakken met heidegrond met hun min of meer wintergroene loof en brengen in het voorjaar leven in de tuin met hun betoverende en originele bloei. Plant ze in een rotstuin op een schaduwrijke plek, als border of in een kuip samen met Pieris, Kalmia, Heide, Chinese Azalea's, Rhododendrons, dwergbamboe, Japans siergras Hakonechloa macra en Japanse Esdoorns. Japanse Azalea's worden soms in pot gekweekt, maar ook als Bonsai gevormd door specialisten; dit levert dan prachtige exemplaren op die perfect tot hun recht komen in een zen- of Japans aandoende decor.