Rhododendron viscosum Karminduft - Azalea mollis

Azalea's, die tegenwoordig tot de Rhododendrons worden gerekend, zijn leden van de familie Ericaceae. Deze familie telt veel sierlijke geslachten (Kalmia, Leucothoe, Erica, Calluna, Oxydendrum, Gaultheria, Pieris...) en ook enkele kleinfruitsoorten (Vaccinium: bosbes, Arbutus: aardbeiboom, Arctostaphyllos uva-ursi: berendruif). Het geslacht Rhododendron is zeer rijk aan soorten (ongeveer duizend). Het omvat zowel groenblijvende als bladverliezende soorten, van miniatuurstruikjes tot bomen van 15 meter hoog. Dankzij de vele beschikbare kweekvormen beslaat hun bloei vrijwel het hele kleurenspectrum.
De Rhododendron viscosum is een soort afkomstig uit het oosten van de Verenigde Staten, waar hij inheems is in een groot geografisch en klimatologisch gebied. Dit reikt van het koude New England (wat zijn grote winterhardheid tot -24°C of lager verklaart) tot het subtropische Florida (wat hem een van zijn volksnamen oplevert: Moerasazalea, of Swamp Azalea). Deze verrassende tolerantie is niet zijn enige bijzonderheid, want hij bloeit in juni-juli, wat zeer ongebruikelijk is, en produceert bloemen met een kleverige buis (vandaar de soortnaam viscosum).

De Rhododendron 'Karminduft' is een tuinbouw-hybride die zijn bestaan dankt aan Hans Hachmann (1930-2004), een Duitse kweker en veredelaar uit Barmstedt bij Pinneberg. Deze variëteit vormt een middelgrote struik die na 10 à 15 jaar in de volle grond ongeveer 1,60 meter in omvang bereikt en onder de beste omstandigheden tot 1,80 meter hoog kan worden. Zijn bladeren zijn kleiner dan die van andere bladverliezende Azalea's, hebben een regelmatige elliptische vorm en zijn frisgroen van kleur. Net als andere variëteiten van Rhododendron viscosum onderscheidt Karminduft zich door zijn late bloei. Pas eind mei ontluiken er prachtige trompetvormige bloemen met 5 bloemblaadjes, die tot in juni bloeien. Met een gemiddelde grootte van ongeveer 5 à 6 cm in diameter zijn ze desalniettemin spectaculair van kleur: een fel karmijnrood dat explodeert bij de aanvang van de zomer. Met hun uitstekende, sierlijk gebogen meeldraden maken ze een trotse indruk en zullen ze gegarandeerd voor een verrassing zorgen bij bezoekers, die verbaasd zijn om Azalea's in bloei te zien in dit seizoen... succes verzekerd! Aan deze vlammende bloei voegt zich de aantrekkingskracht van een vrij intense en eveneens ongebruikelijke geur. Zijn nectarrijke bloemen zijn een waar feest voor bijen en andere bestuivers, wat een nuttige rol toevoegt aan zijn sierwaarde.
In koelere klimaten kan deze Rhododendron in de volle zon staan, elders is het beter hem in de halfschaduw te planten. Hij heeft vooral een hekel aan droogte en staat graag in frisse of zelfs vochtige bodems, bij voorkeur zuur (pH 4,5 tot 5,5) of neutraal, verrijkt met tuinturf, maar beslist niet kalkhoudend.

De Rhododendron 'Karminduft' is ideaal om het bloeiseizoen van een tuinheideborder te verlengen. Zijn afwijkende bloei stelt u in staat om een lange bloeiperiode te creëren door hem te combineren met vroege en middentijds rijpende variëteiten. Natuurlijk zou het in een tuinheideborder zonde zijn om u te beperken tot alleen het geslacht Rhododendron, terwijl er zoveel andere kandidaten zijn! Met hun vaak compacte groeiwijze zijn Japanse Andromeda's, of Pieris, perfect op de voorgrond, met hun dichte bladerdek en kleine klokjesbloemen in het voorjaar die lijken op die van heide. Minder bekend zijn de Berglaurier of Kalmia's, prachtige struiken waarvan het donkergroene loof de magnifieke bloei op hetzelfde moment als die van Karminduft benadrukt. En voor bloemen in de zomer is er niets beter dan de talloze Hortensia's, zoals de H. macrophylla met hun bekende grote bollen, maar ook andere soorten, zoals de Hydrangea serrata 'Tiara' met platte schermen, in een harmonie van kleuren van roze tot lavendelblauw, en waarvan het herfstloof purperrood kleurt...

Het geslacht Rhododendron is verdeeld in 2 tuinbouwkundige groepen: enerzijds de Azalea's, Chinese en Japanse, met kleine, groenblijvende bladeren of bladverliezend, met 5 meeldraden per bloem, en anderzijds de Rhododendrons, met groot, glanzend groenblijvend loof, waarvan de bloemen meer dan 10 meeldraden tellen. Hoewel dit vanuit plantkundig oogpunt zeer discutabel is, aangezien Azalea's eigenlijk Rhododendrons zijn, wordt deze indeling nog steeds veel gebruikt door professionals in de tuinbouw... en ook door de vele liefhebbers van deze prachtige planten.