Rhododendron occidentale Delicatissima - Azalea mollis

De Azalea 'Delicatissima' behoort tot een groep Chinese Azalea's met grote, hybride bloemen in pasteltinten die opvallend geurig zijn, een eigenschap geërfd van hun Amerikaanse voorouder, de Rhododendron occidentale. Deze struik bedekt zich in het voorjaar met trossen grote, lichtroze bloemen die worden geaccentueerd door prachtige geel-oranje vlekken en bruine marmering, en die een heel mooie geur van kamperfoelie verspreiden. Aan het eind van het seizoen valt deze betoverende azalea op door de vlammende kleuren van zijn blad. Uit zijn oorspronkelijke gebieden, de kustregio's van de Stille Oceaan, heeft het een zekere gevoeligheid voor strenge kou behouden. Te weinig bekend en gebruikt, zijn bladverliezende azalea's oneindig sierlijke planten voor een niet-kalkhoudende bodem, begiftigd met vele kwaliteiten, en absoluut de moeite waard om te ontdekken in de tuin of in een grote pot op het terras!

De Rhododendron occidentale is een struik uit de heidefamilie (Ericaceae), oorspronkelijk afkomstig uit een gebied dat zich uitstrekt van Oregon tot het zuiden van Californië, en zelfs tot in Mexico. Deze plant komt ook op grotere hoogte voor, in de bergen (heuvels of canyons) langs de westkust van de Verenigde Staten, vaak niet ver van waterlopen, op een diep vochtige en serpentijnachtige bodem die bekend staat als onherbergzaam voor de overgrote meerderheid van andere planten: serpentiniet is een ultra-basisch gesteente van vulkanische oorsprong, arm aan calcium en aluminium maar rijk aan zware elementen zoals chroom, nikkel en kobalt. De westerse azalea heeft het verbazingwekkende vermogen om vanuit de wortelstok opnieuw uit te lopen na het passeren van vuur of andere natuurrampen, zolang het wortelstelsel intact blijft. Deze verrassende soort, zeer variabel in de natuur, heeft door hybridisatie geleid tot enkele van de meest geurige bladverliezende azaleavariëteiten, met name de Engelse Exbury-hybriden.

'Delicatissima' is een oud ras, verkregen in Engeland. Het is een struik met een vrij langzame groei. Hij heeft een vrij dichte, vertakte, licht uitwaaierende, zowel sierlijke als volle groeiwijze. Op volwassen leeftijd zal deze azalea ongeveer 1,20 m hoog worden met een breedte van 1 m, soms tot 1,50 m hoog. De opvallend geurige bloei vindt plaats van half mei tot half juni, afhankelijk van het klimaat, gedurende een mooie periode, net voordat de jonge bladeren aan de twijgen verschijnen. De grote bloemen, met een diameter tot wel 6,5 cm, hebben een trechtervorm met golvende rand en zijn verzameld in eindstandige trossen met wel 15 bloemen. Ze ontstaan uit oudroze bloemknoppen en bloeien vervolgens uit tot bloemkronen in een zacht roze, gewassen met helderder roze en bruine weerschijn, gespikkeld met goudgeel tot oranje op het bovenste kroonblad. Het binnenoppervlak van de kroonbladen is glanzend en schitterend, bedekt met een soort iriserend stof. Ze zijn versierd met 5 lange, gebogen meeldraden die bijdragen aan de schoonheid van de bloemen. Het bladverliezende loof bestaat uit enkelvoudige, ovaal-lancetvormige bladeren met een gave rand, afwisselend geplaatst op de twijgen. Hun grootte varieert van 5 tot 10 centimeter lengte, en hun heldergroene tint in de zomer krijgt in oktober vlammende kleuren. Rhododendrons ontwikkelen een oppervlakkig wortelstelsel, dat nooit gebrek mag hebben aan koelte, maar ze hebben een hekel aan stilstaand water dat verstikking veroorzaakt.

Chinese, bladverliezende azalea's hebben minder eisen dan Japanse azalea's (die wintergroen zijn): ze zijn goed winterhard en verdragen zonnige standplaatsen beter, en zelfs een tijdelijk droge bodem, afhankelijk van de hybride. Toch geven ze in een koel klimaat met duidelijke winters, geplant in een humusrijke, vruchtbare grond zonder actief kalksteen, het beste van zichzelf. Het zijn zeer mooie struiken voor de border, met een heel natuurlijke groeiwijze, die twee keer per jaar zeer aantrekkelijk zijn. Ze combineren prachtig met Japanse esdoorns, die ook van uiterlijk veranderen met de seizoenen. Combineer ze ook met Japanse camelia's of met hun sierlijke, vaak geurige neven met herfstbloei, de hybriden van C. sasanqua. Je kunt ze ook telen in een zorgvuldig gekozen grote pot, met een geschikt substraat en bij voorkeur gietwater zonder kalk. De onmiskenbare schoonheid van bladverliezende azalea's verdient wel wat aanpassingen, om de omstandigheden die zij waarderen na te bootsen.

Geurnoot:

De bedwelmende geur van de westerse azalea is in staat om een hele canyon in zijn natuurlijke omgeving te parfumeren. Bijzonder waarneembaar bij warm weer, doet het volgens sommige waarnemers denken aan de kruidige geur die men bij anjers aantreft, op een achtergrond van kruidnagel.