Rhododendron austrinum - Azalea

De Rhododendron austrinum, ook wel Florida-azalea genoemd, is een botanische soort met bladverliezend loof die een spectaculaire en geurende bloei biedt in een stralend goudgeel. De struik wordt vrij groot, maar blijft compact. In het vroege of midden voorjaar, tegelijk met het verschijnen van het blad, bedekt hij zich met grote trossen bloemen die aan de basis rood getint zijn en een heerlijke geur van kamperfoelie verspreiden. Deze soort wordt ook gewaardeerd om haar prachtige herfstkleuren. Oorspronkelijk afkomstig uit Florida, is ze goed aangepast aan warme klimaten en droogtebestendig. Eenmaal gevestigd, gedijt ze niet goed in een koel en regenachtig zomerklimaat. Plant haar in halfschaduw, dicht bij het huis of een plek waar je vaak komt, om van haar geur te genieten. Ze is goed winterhard, maar de bloemen kunnen gevoelig zijn voor voorjaarsvorst.

Rhododendrons behoren tot de heidefamilie (Ericaceae), net zoals heideplanten. De overgrote meerderheid heeft een voorkeur voor kalkvrije, zure, frisse bodems die rijk zijn aan humus. De Rhododendron austrinum is inheems in Florida en het zuiden van Georgia in de Verenigde Staten. Deze azalea kenmerkt zich door een opgaande groeiwijze. Ze groeit langzaam en bereikt bij ons klimaat gemiddeld een hoogte van 1,70 m bij een breedte van 1,40 m op volwassen leeftijd, onder goede groeiomstandigheden. De bloei vindt plaats in april of mei. Tegelijk met het ontluikende blad verschijnen aan het uiteinde van de twijgen trossen van 10 tot 24 trechtervormige bloemen met een nauwe buis. Elke bloem is 3 tot 4 cm lang en 4 tot 5 cm in diameter. Ze verspreiden een krachtige geur die aan kamperfoelie doet denken en trekken veel bestuivende insecten aan. De bruine twijgen dragen elliptische, licht behaarde, bladverliezende bladeren. Hun kleur varieert van frisgroen in het voorjaar tot heldergroen in de zomer, om in het najaar te eindigen in tinten oranje, geel en brons. Deze struik houdt van halfschaduw en frisse, humusrijke en zeer luchtige grond met een zure pH tussen 4,5 en 6,5.

De Florida-azalea is winterhard tot -18°C. Ze kan worden gebruikt in een border, als haag of gekweekt in een grote kuip. Plant haar samen met andere heidegrondplanten of op een meer klassieke manier met mooie groenblijvende struiken. Denk aan aardbeibomen, herfstcamelia's of Japanse esdoorns met groen of purper blad. Ze kan ook solitair in een kleine tuin worden geplant. In alle gevallen is het aan te raden haar niet ver van het huis te plaatsen, om te kunnen genieten van haar heerlijke geur.

Opmerking: Alle delen van de plant zijn giftig.