Rhododendron atlanticum Fragrant Star - Bladverliezende Azalea

De Azalea Fragrant Star, vaak Chinese azalea genoemd, behoort tot de bladverliezende Rhododendrons. Het is een prachtige veredeling van een soort die oorspronkelijk van de oostkust van de Verenigde Staten komt en die haar zijn uitzonderlijke geur heeft nagelaten. Vroeg in het seizoen, geaccentueerd door een elegant blauwgroen blad, komen haar bloemtrossen tot bloei. Deze doen denken aan witte lelies die bij het openen nauwelijks zijn getint met beige-roze en die een hele hoek van de tuin kunnen parfumeren. Bladverliezende azalea's, die minder veeleisend zijn dan hun Japanse groenblijvende neven, hebben veel kwaliteiten die je in de tuin kunt ontdekken, maar ook in een pot op het terras of balkon.

Azalea's en Rhododendrons zijn planten uit de heidefamilie (Ericaceae), net zoals heide. De overgrote meerderheid heeft een voorkeur voor kalkvrije, zure grond en een vochtig klimaat. De Azalea 'Fragrant Star' stamt af van de beroemde cultivar 'Snowbird', waarvan hij zich onderscheidt door grotere bloemen. Hij heeft de genen van de Rhododendron atlanticum, maar ook van de R. canescens. Zijn eerste ouder is inheems in de natte of drogere vlaktes en savannes van het oosten van de VS. Je vindt hem aan de Atlantische kust van Noord-Amerika, tussen de dennen en eiken, in vegetatie die regelmatig door brand wordt getroffen. De tweede, R. canescens, groeit in grote kolonies in vochtige bossen, aan de rand van moerassen en langs beken in North Carolina, West-Florida, Tennessee, Arkansas en Texas.

'Fragrant Star' kenmerkt zich door een uitstekende winterhardheid (tot -26°C) en een opmerkelijk geurende bloei. De struik, met een vrij langzame groei, bereikt ongeveer 1,20 m hoogte bij 1 m breedte op 10-jarige leeftijd. Hij heeft een vrij compacte, eerder ronde vorm, iets hoger dan breed. De bloei vindt plaats van half april tot half mei, afhankelijk van het klimaat, op de reeds bebladerde twijgen. Aan het uiteinde van de twijgen verschijnen trossen trechtervormige bloemen met een wijd uitlopende kroon en een nauwe buis. Elke bloem heeft een diameter van 3 tot 4 cm en is versierd met 5 lange witte meeldraden die de delicate uitstraling van de bloemen benadrukken. Ze verspreiden een krachtige geur die aan kamperfoelie doet denken en die veel bestuivende insecten aantrekt. De twijgen dragen vrij dikke, bladverliezende bladeren, elliptisch tot ovaal, met een blauwgroene kleur. Deze struik houdt van halfschaduw maar verdraagt volle zon als de grond permanent vochtig blijft. Hij is beter bestand tegen hitte dan veel andere Chinese azaleasoorten.

Chinese azalea's zijn zeer mooie struiken voor in de border, met een heel natuurlijke vorm, vaak geurend en zeer aantrekkelijk in het voorjaar, maar ook in het najaar. Ze combineren prachtig met Japanse esdoorns, die ook van uiterlijk veranderen met de seizoenen, en met Japanse camelia's of hun sierlijke neven met vaak geurende najaarsbloei, de C. sasanqua-hybriden. Je kunt ze ook kweken in een zorgvuldig gekozen grote pot, met een geschikt substraat en bij voorkeur gietwater met weinig kalk. De onmiskenbare schoonheid van bladverliezende azalea's verdient wel wat aanpassingen om de omstandigheden te creëren waar ze zo van houden.