Ravenala madagascariensis - Reizigersboom

De Ravenala madagascariensis, beter bekend als de Reizigersboom, is een prachtige, bijzonder exotische tropische plant. Hij is een icoon van het eiland Madagaskar en wordt overal in tropische gebieden gekweekt voor de sier in de tuin. Deze boomachtige plant heeft een onmiskenbaar silhouet, met een schijnstam die lange, geveerde bladeren draagt die lijken op die van bepaalde bananenplanten, maar die perfect waaiervormig in één vlak zijn gerangschikt. Onder goede omstandigheden geven oudere planten een mooie crèmewitte bloei die sterk doet denken aan die van de paradijsvogelbloem Strelitzia alba. Deze vorstgevoelige plant kan alleen in de volle grond worden geplant op extreem beschutte standplaatsen in de zogenaamde oranjegordel. Op andere plekken wordt hij in een kuip gekweekt, zodat hij van september tot half mei naar de veranda of kas kan worden verplaatst.

De Ravenala madagascariensis behoort tot de Strelitziafamilie (paradijsvogelbloemen) en is ook een verre neef van bananenplanten en gember. Hij is afkomstig uit Madagaskar, waar hij groeit in zanderige of rotsachtige grond die diep van binnen zeer vochtig is. Het is een boomachtige plant en geen echte boom, net als palmen of bananenplanten: hij vormt geen echte stam, maar een stipe. Hij dankt zijn naam Reizigersboom aan zijn vermogen om water op te slaan; zijn overvloedige sap is drinkbaar en gemakkelijk met een kapmes te winnen. Het regenwater dat zich aan de basis van zijn bladeren verzamelt, soms stilstaand, is daarentegen vooral nuttig voor enkele kleine dieren zoals amfibieën, kevers en muggen. In het wild ontwikkelt de Ravenala een stipe van meer dan 10 meter hoogte en reikt hij tot 20 meter boven de grond. Op Madagaskar wordt de bestuiving van de bloemen verzorgd door lemuren en vleermuizen.

In een grote kuip gekweekt, wordt de Reizigersboom zelden hoger dan 3 meter, en nog minder als hij in een pot met een kleiner volume staat. Hij is ongeveer even breed als hoog. Zijn stipe heeft een bruine kleur. Hij draagt enorme bladeren die wel 3 meter lang kunnen worden bij planten in de volle grond, verdeeld in talrijke afhangende segmenten aan weerszijden van de hoofdnerf. Ze zijn waaiervormig gerangschikt in één vlak. Hun komvormige basis houdt regenwater vast. De bladstelen zijn dicht opeen gepakt, donker van kleur, hebben een oranje rand en zijn bedekt met een witachtige waslaag. Ze zijn langer dan de bladschijven. Als hij bloeit, produceert deze Reizigersboom grote, zeer bijzondere witte bloemen, bestaande uit 3 kelkbladen, 3 bloembladen en 6 meeldraden, verpakt in schutbladen van 15 tot 20 cm lang. Op Madagaskar begint de bloei in september. De vruchten lijken een beetje op harde bananen; ze bevatten talrijke zaden omgeven door vezels in een intens blauwe kleur.

De Ravenala madagascariensis is een prachtige plant voor de veranda of een verwarmde kas. Deze plant mag tijdens de groeiperiode geen gebrek hebben aan licht, warmte, ruimte, water of voeding. Je kunt er gemakkelijk een exotische decoratie omheen creëren, door hem te combineren met een strelitzia, canna's en bananenplanten, wonderboom (Ricinus), gember en een kleine palm zoals de Sabal minor, bijvoorbeeld. In de meest beschutte tuinen aan de Franse Rivièra kan geprobeerd worden hem in de volle grond te kweken, met regelmatige watergift in de zomer en mits een goede bescherming in de winter.