Ilex meserveae Little Rascal - Kastanjebladige hulst

De Ilex (x) merseveae Magical ® Little Rascal (Mondo) is een schattige, dwergachtige cultivar van de Meserve-hulst, uitstekend geschikt voor kleine ruimtes. Deze kleine, groenblijvende struik van minder dan een meter hoog heeft een mooie, ronde en vertakte vorm en draagt een prachtig, zeer vol blad in een diepgroene, glanzende kleur, dat in de winter onder invloed van de kou paarse, metaalachtige tinten krijgt. Hoewel het blad rijkelijk voorzien is van fijne stekels, is het in werkelijkheid niet prikkend en voelt het vrij zacht aan. De plant leent zich goed voor snoei en kan door de geduldige tuinier worden gevormd tot een regelmatige bol of een majestueuze kegel, maar doet ook niet onder wanneer hij vrijuit mag groeien in een border met heesters, waar hij voor de permanente structuur zorgt.

De Meserve-hulst is een hybride die in 1964 in de Verenigde Staten werd gekweekt. Het is een kruising tussen de *Ilex aquifolium*, de inheemse hulst uit onze bossen, en *Ilex rugosa*, een bijna kruipende Japanse soort met een ruwe textuur. Deze volledig winterharde plant heeft over het algemeen een hekel aan kalk in de bodem. Al deze struiken behoren tot de Aquifoliaceae-familie.

De variëteit 'Little Rascal', die alleen mannelijke bloemen produceert, is een recente kweekvorm. Deze langzaam groeiende struik heeft van nature een ronde, zeer dichte en regelmatige vorm. Door de zeer langzame groei bereikt hij op volwassen leeftijd gemiddeld 80 cm hoogte bij een breedte van 90 cm. Hij onderscheidt zich ook door zijn leerachtige, ovale, fijn getande en mooi glanzende bladeren. Bij het uitlopen zijn ze lichtgroen, daarna krijgen ze een zeer donkergroene tint en kleuren ze vervolgens paars. Alle hulstsoorten zijn tweehuizige planten, wat betekent dat er exemplaren zijn met mannelijke bloemen en exemplaren met vrouwelijke bloemen. Alleen de laatste dragen vruchten, die zo gewaardeerd worden om hun hoge sierwaarde. De hulst Little Rascal produceert in het voorjaar kleine, onopvallende maar nectarrijke bloempjes in een witgroene kleur. Het geslacht van de bloemen herkennen vereist een geoefend oog; ze hebben allemaal vier witte kroonbladeren met een paarse punt en een wasachtig oppervlak, maar de mannelijke bloemen zijn te herkennen aan hun 4 uitstekende meeldraden met gele helmhokjes, terwijl de vrouwelijke bloemen een korte, ovale, groene stamper hebben. Dezelfde struik kan zowel mannelijke als rudimentaire vrouwelijke bloemen produceren, die niet kunnen worden bestoven. Het zaad wordt verspreid door vogels die dol zijn op de vruchten.

Door zijn langzame groei is de hulst 'Little Rascal' een blikvanger in de tuin of op het terras in de winter, ook wanneer de ruimte beperkt is. Hij kan met voordeel buxus vervangen in lage haagen, mits de bodem niet kalkhoudend is. Je kunt hem planten in grote borders of mengen met struiken van vergelijkbare grootte om de groenblijvende structuur van de tuin te vormen: bijvoorbeeld de Mexicaanse oranjeboom (*Choisya*), *Nandina domestica*, *Myrtus tarentina* en *Sarcococca* zullen hem gezelschap houden in een border die het hele jaar aantrekkelijk is. Hij heeft vooral een hekel aan te veel kalk, wat zijn mooie blad geel doet kleuren, en geeft de voorkeur aan diepe, redelijk vruchtbaare grond. Winterhard tot ver onder de -15°C, houdt hij van halfbeschaduwde tot zonnige standplaatsen, bijvoorbeeld onder boomen of aan de rand van een bosrand, in een grote natuurlijke tuin. Solitair geplant trekt hij alle aandacht in het slechte seizoen en laat hij zich lekker warm achter het raam bewonderen.  

Hulst is zowel een geliefde als een onbekende plant. Het geslacht telt bijna 800 bladverliezende of groenblijvende soorten, meestal afkomstig uit de gematigde streken van het noordelijk halfrond. Deze zeer oude planten hebben de afwisseling van ijstijden en droge, warme periodes in onze klimaatgeschiedenis meegemaakt, wat hen tot uiterst aanpasbare en sterke planten maakt. Hun hout, wit tot crèmekleurig, bevat zeer weinig water, zelfs als het vers is. Het is dicht en zwaar, maar zacht en gemakkelijk te bewerken voor meubelmakers. Het is ook een uitstekende brandstof voor de verwarming, zelfs als het vers is. Ten slotte zijn het loof en de bessen (niet eetbaar) rijk aan cafeïne. In het Zwarte Woud wordt van de bladeren thee gezet.